Chương 46: Quỷ quốc đào nguyên (hai)

Trước kia, lúc đến Quỷ vực Phong Đô, bọn họ từng đi ngang qua phía trên Quỷ quốc Sương Mù Đen.

Kinh đô này thật ra không lớn, diện tích còn chẳng bằng một tòa thành phồn hoa trong các đế quốc khác.

Sương đen dày đặc bao phủ kín mít cả kinh đô. Nhìn từ xa, cứ như một đám mây đen nhuốm mực rơi xuống từ trời cao, vừa khéo nhấn chìm toàn bộ kinh đô.

Mọi người đã lên đường suốt một quãng thời gian dài, dọc đường lại gặp phải biến cố nguy hiểm đến thế. Khi tới Quỷ quốc, số thành viên đã giảm đi một phần.

Giờ đây nhìn từ xa thấy luồng khí đen ngút trời kia, ai mà chẳng sinh lòng sợ hãi.

Nhưng đích đến đã ngay trước mắt, không có lý nào lại lâm trận bỏ trốn. Mệnh lệnh của Trình Linh Châu truyền xuống, bảo tất cả mọi người phải đề cao cảnh giác hết mức, dẫn cả đội tiến về Quỷ quốc.

Sau khi tỉnh lại, Tô Mộ LâmHậnkhôngđược ôm lấy Tống Tiểu Hà mà khóc rống lên: “Đại nhân Tiểu Hà ơi— ta cứ tưởng mình sắp chết rồi!”

Hắn gào khóc thảm thiết đến mức người xung quanh đều ném ánh mắt kỳ quặc sang. Tống Tiểu Hà cũng khá lúng túng, bèn nói: “Ngươi khỏe lại là được rồi, đừng la lối nữa.”

Tô Mộ Lâm nước mắt nước mũi tèm lem, khóc ướt cả ống tay áo, miệng không ngừng lải nhải.

Cuối cùng, Thẩm Khê Sơn bị hắn làm cho phát bực, đá hắn một cái rồi quát: “Im miệng.”

Lúc này Tô Mộ Lâm mới rụt rè im bặt.

Động tĩnh bên này không nhỏ, khiến Tạ Quy ở phía sau đi tới.

Cơ thể hắn đã tàn tạ đến mức phải chống nạng gỗ mới đứng vững, từng bước một nhích đến bên cạnh Tô Mộ Lâm rồi nói: “Đa tạ Tô thiếu hiệp trước đó đã trượng nghĩa cứu giúp. Tạ mỗ suốt đời khó quên. Sau này có cơ hội, nhất định sẽ báo đáp ân tình của ngươi.”

Tô Mộ Lâm nhớ ra hắn, tự nhiên cũng nhớ đến những khổ sở mình phải chịu khi cứu hắn trước đó.

Khi ấy hắn quả thật đã muốn cứu Tạ Quy.

Nhưng hắn đâu có định vì Tạ Quy mà bỏ mạng! Suýt nữa cứu đến nỗi cái mạng nhỏ của mình cũng chẳng còn, lúc này trông thấy Tạ Quy, dĩ nhiên sắc mặt chẳng thể tốt đẹp gì.

“Không cần ngươi báo đáp. Nếu biết trước mình sẽ suýt bị đánh chết, ta đã chẳng cứu ngươi.” Tô Mộ Lâm bĩu môi nói.

Tạ Quy mím môi cười: “Đó cũng là vì Tô thiếu hiệp có lòng tốt.”

Tô Mộ Lâm ghét nhất dáng vẻ hiền lành nhẫn nhịn ấy của hắn. Hắn vừa định buông vài câu khó nghe, chợt ngửi thấy một mùi lạ.

Hắn khịt mũi mấy cái, phát hiện mùi ấy tỏa ra từ người Tạ Quy.

“Ngươi…” Tô Mộ Lâm ghé sát lại, cẩn thận ngửi người hắn. Chợt vẻ mặt hắn trở nên kỳ quái, “Sao trên người ngươi lại có mùi này?”

Nghe thấy động tĩnh, Tống Tiểu Hà quay đầu hỏi: “Mùi gì?”

Tạ Quy lộ vẻ ngượng ngùng. Hắn tưởng rằng sau khi vào vùng đất đỏ, mình không thể dùng linh lực làm sạch cơ thể, cộng thêm lúc bị thương chảy quá nhiều máu, những thứ ấy trộn lẫn vào nhau bốc lên mùi hôi, nên Tô Mộ Lâm mới phản ứng như vậy.

Hắn lùi về sau hai bước, kéo giãn khoảng cách, vừa định giải thích thì nghe Tô Mộ Lâm nói: “Mùi người chết.”

Tống Tiểu Hà và Tạ Quy đồng thời sững người.

“Cái gì? Ngươi nói rõ xem, mùi người chết là thế nào?” Tống Tiểu Hà túm lấy Tô Mộ Lâm hỏi.

“Chính là điều ta từng nói với đại nhân Tiểu Hà đó. Người sống có mùi của người sống, người chết có mùi của người chết, ta có thể phân biệt được.” Tô Mộ Lâm nói: “Dân làng trước đó ở trong thôn, ban ngày dù bận rộn làm lụng, trông chẳng khác gì người thường, nhưng thật ra ta ngửi ra được họ đã chết rồi. Trên người tên ma ốm này bây giờ cũng có mùi ấy.”

Sắc mặt Tạ Quy trắng bệch, ánh mắt hoang mang: “Ta…”

“Hoặc nói đúng hơn,” Tô Mộ Lâm sửa lời, “ngươi sắp chết rồi.”

Tống Tiểu Hà cau mày, trong đôi mắt lập tức hiện lên đôi chút đau buồn, nàng nhìn Tạ Quy.

Tinh phách của Tạ Quy vốn đã bị Âm Dương Quỷ Phan hút đi, những ngày qua lại không ngừng bị khí hủ thực ăn mòn, cơ thể ngày càng suy yếu. Hôm nay hắn còn chịu thương tích nặng đến vậy.

Nhìn bề ngoài, dường như hắn chỉ yếu hơn hôm qua một chút mà thôi, thực ra cơ thể đã gắng gượng đến cực hạn.

Bởi thế Tô Mộ Lâm mới ngửi thấy mùi người chết trên người hắn.

“Tạ Xuân Đường…” Tống Tiểu Hà thấy lòng nặng trĩu, nhìn Tạ Quy hỏi: “Cơ thể ngươi thế nào rồi? Còn gắng gượng được không? Chúng ta sắp tới Quỷ quốc rồi, vào trong đó, nhất định sẽ nhanh chóng tìm được quỷ phan, chữa khỏi cho ngươi.”

Hiển nhiên Tạ Quy cũng không thể bình thản đối diện với sống chết của chính mình. Hắn khẽ cụp mắt, giấu đi vài phần hoảng hốt, miễn cưỡng cười nói: “Không sao, ta còn có thể gắng gượng thêm mấy ngày.”

Đang nói, máu bỗng trào ra khỏi đôi môi tái nhợt, men theo khóe miệng chảy xuống.

Tạ Quy vội lấy khăn gấm che miệng, ho sù sụ mấy tiếng rồi lau sạch máu, mơ hồ nói: “Xin lỗi, thất thố rồi.”

Nhìn dáng vẻ Tạ Quy, Tống Tiểu Hà chỉ cảm thấy trong lòng dâng lên hết đợt đau buồn này đến đợt đau buồn khác.

Một người như Tống Tiểu Hà, chỉ bị sư phụ gõ đầu hai cái đã ôm đầu khóc rống lên, nay tận mắt nhìn bạn bè sinh mệnh trôi đi nhanh chóng mà chẳng thể làm gì, nỗi buồn ấy đủ khiến nàng rơi lệ.

Nàng quay đi, lặng lẽ dùng tay áo quệt nước mắt mấy cái thật cẩu thả.

Thẩm Khê Sơn đứng bên cạnh, nhìn từ trên xuống, vừa hay trông thấy hàng mi ướt đẫm nước mắt của Tống Tiểu Hà.

Hắn nhớ đến cảnh tượng trước kia, Tống Tiểu Hà ôm chổi đứng dưới gốc cây khóc hu hu, đánh thức hắn đang ngủ trên cây.

Tống Tiểu Hà dường như chính là kiểu người sẽ khóc vì nỗi khổ của cả những người chẳng liên quan đến mình.

Mối giao tình với Tạ Quy nông cạn đến thế, vậy mà cũng khiến nàng rơi đôi giọt nước mắt.

Đang nghĩ ngợi, Tống Tiểu Hà đã nắm lấy tay áo hắn, khẽ gọi: “Thẩm Sách…”

Thẩm Khê Sơn cúi đầu: “Ừ?”

Chóp mũi Tống Tiểu Hà bị quệt đến đỏ ửng, hốc mắt cũng hoe ướt. Nàng ngẩng đầu hỏi hắn: “Huynh còn loại thuốc lợi hại kia không? Cho Tạ Quy uống một viên đi?”

Đã hỏi đến nước này, Thẩm Khê Sơn đành hồi tưởng xem viên thuốc cho Tô Mộ Lâm uống trước đó lấy từ đâu ra.

Hình như là năm ngoái sư phụ mang từ Thiên giới xuống, tặng hắn làm quà sinh nhật.

Thẩm Khê Sơn bèn nói: “Cơ thể hắn đã được mấy đạo linh phù áp chế, ngăn quỷ khí lan tràn. Dùng thuốc nữa chỉ khiến hắn chết nhanh hơn.”

Tống Tiểu Hà dường như cũng hiểu điều ấy, nàng thất vọng cúi đầu, nói: “Việc trước mắt, chỉ còn cách mau chóng vào Quỷ quốc tìm Âm Dương Quỷ Phan thôi.”

Trông dáng vẻ ấy, dường như đau buồn đến mức sắp sửa rơi lệ lần nữa.

Thẩm Khê Sơn nom mà chướng mắt, khinh khỉnh nói: “Tạm thời hắn cũng chưa chết được.”

Tống Tiểu Hà lẩm bẩm: “Tạ Xuân Đường không thể dùng thuốc, vậy chẳng phải những vết thương hôm nay đều phải gắng gượng chịu đựng hay sao?”

“Cũng đâu thấy hắn kêu đau.”

“Huynh ấy vẫn luôn như thế, chuyện gì cũng cố gắng gượng.” Nhắc đến lần đầu gặp mặt, Tống Tiểu Hà dường như có chút cảm khái. “Lúc mới quen huynh ấy, ta thấy tính tình huynh ấy rất thân thuộc, giống tiểu sư đệ lắm. Bây giờ ở bên nhau rồi mới phát hiện vẫn có nhiều điểm khác biệt. Tính tình Tạ Xuân Đường giống mưa xuân hơn, dịu dàng lặng lẽ. Chẳng phải có câu thơ rằng: Mưa lành biết đúng tiết, xuân về liền nảy sinh…”

Nàng vốn đã lắm lời, nói một hồi còn ngâm thơ, khiến Thẩm Khê Sơn càng nghe càng bực, bèn ngắt lời: “Được rồi, im miệng. Ta cũng không phải là chẳng còn cách nào khác.”

Tống Tiểu Hà lập tức ngẩng phắt đầu lên: “Còn cách nào khác?”

Thẩm Khê Sơn giơ tay, lấy ra một món đồ đeo, bên trên xâu bốn viên ngọc đỏ hình tròn, phía dưới buông tua dài màu mực.

Trên ngọc khắc bốn chữ màu đen: “Tà ma lui tán”.

“Đây là gì vậy?” Tống Tiểu Hà thuận tay nhận lấy. Nàng phát hiện món đồ nằm trong lòng bàn tay mà nặng trĩu, cầm lên chỉ thấy ngọc đỏ mát dịu, trơn nhẵn vô cùng.

“Một loại pháp khí hộ thân, có thể giúp hắn tạm thời ổn định tinh khí thần.” Thẩm Khê Sơn nói.

Tống Tiểu Hà lập tức mừng rỡ, cầm ngọc đưa cho Tạ Quy, bảo hắn đeo lên người.

Tạ Quy chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, nhận lấy rồi treo bên hông. Chỉ thấy ánh sáng trên ngọc đỏ lưu chuyển, lờ mờ quấn lấy cánh tay Tạ Quy, tràn lên phía trên rồi thấm vào nơi lồng ngực.

Sau đó, sắc mặt hắn bắt đầu khôi phục bằng mắt thường, đôi môi cũng dần hồng hào hơn. Nhìn vậy, quả nhiên tinh thần đã hồi phục không ít.

Tạ Quy là người cảm nhận rõ nhất sự thay đổi ấy. Vừa rồi hắn còn phải chống gậy mới đi được, giờ đây sức lực dần dần trào ra nơi tứ chi, lưng cũng có thể thẳng lên.

Hắn lộ vẻ cảm kích, hành lễ với Tống Tiểu Hà: “Đa tạ Tống cô nương. Ân tình này không biết lấy gì báo đáp, đợi ra khỏi Quỷ quốc, ta nhất định sẽ đền đáp.”

Tống Tiểu Hà xua tay, cười nói: “Không sao, huynh cứ đeo trước đi. Chờ huynh khỏe lại rồi trả món đồ cho Thẩm Sách là được.”

Tạ Quy nghe nói món đồ này là của Thẩm Khê Sơn, vội vàng hành lễ với hắn để bày tỏ lòng cảm tạ.

Thẩm Khê Sơn chỉ ngoái đầu nhìn một cái, quan sát hắn từ trên xuống dưới, trên mặt chẳng để lộ cảm xúc gì dư thừa.

Trong lòng hắn lại thầm nghĩ, con ma ốm này từ đầu đến chân có chỗ nào sánh được với hắn chứ?

Tô Mộ Lâm luôn để ý từng cử động của Tống Tiểu Hà, tất nhiên đã thu hết mọi chuyện vào mắt. Trong lòng hắn cũng bất bình lắm, nghĩ rằng chuỗi ngọc này rõ ràng là báu vật hiếm có khó tìm, đem cho Tạ Quy dùng thật phí của trời.

Nhưng vì chính tay Tống Tiểu Hà đưa nó đi, Tô Mộ Lâm chẳng dám phản đối, chỉ đành coi như mình đã tự chọc mù hai mắt, không nhìn thấy gì.

Trong lúc nói chuyện, đoàn người đã tiến sát rìa làn sương đen.

Nó tựa bức tường sóng đen cuồn cuộn cao mấy chục trượng, dâng thẳng lên trời. Trong tầm mắt, nơi nơi đều bị sương đen chiếm trọn; màu đen đặc đến mức chẳng thể nhìn rõ bên trong có gì, như một vực sâu đầy hiểm nguy mà không ai có thể dò xét.

Đồng hoang tĩnh lặng không tiếng động. Ngoại trừ đoàn người này, dường như chẳng còn sinh vật nào sống sót.

Đối diện với làn sương đen cuồn cuộn ngập trời, mọi người đều thấp thoáng cảm thấy sợ hãi, những tiếng bàn tán xôn xao liên tiếp vang lên.

Trình Linh Châu nhận ra trong đoàn có không ít người chùn bước, bèn dùng phù truyền âm cất giọng nói: “Đích đến của chuyến đi này ở ngay trước mắt. Mong chư vị kiên định bản tâm, chớ lùi bước. Nếu bản tâm không vững, lòng sinh sợ hãi, chỉ khiến tà ma có cơ hội thừa lúc sơ hở.”

Giọng nàng bình thản, lạnh trong, vậy mà hiệu quả bất ngờ, như có sức trấn an lòng người. Đoàn người nhanh chóng dần yên tĩnh lại.

Đội ngũ Tiên minh vốn dẫn đầu, từ trước đến nay luôn là phần bình tĩnh nhất trong đoàn. Các Liệp sư Tiên minh được huấn luyện nghiêm chỉnh, mang trong lòng niềm tin “trách nhiệm ở trước mắt, chẳng sợ sống chết”, bởi vậy làn sương đen tà khí ngút trời này không thể ngăn bước chân họ.

Dưới sự dẫn dắt của Trình Linh Châu, mọi người lần lượt bước vào làn sương đen.

Người đi trước dần biến mất trong màn sương, Tống Tiểu Hà cũng ngày càng đến gần, trong lòng khó tránh khỏi hoảng hốt.

Nhưng lúc này cũng chẳng có bao nhiêu thời gian rảnh để nàng chuẩn bị tâm lý, đành phải đề cao cảnh giác, đề phòng bên trong làn sương đen có nguy hiểm gì.

Khoảnh khắc bước vào màn sương, nàng nghe Thẩm Sách khẽ niệm một tiếng: “Trói linh.”

Ngay sau đó, trước mắt Tống Tiểu Hà tối sầm. Mọi việc xảy ra quá đột ngột, nàng suýt tưởng mình đã mù.

Nhưng chẳng bao lâu sau, Tống Tiểu Hà phát hiện mình đã ở trong màn sương đen. Dường như ánh mặt trời không thể chiếu vào nơi đây, mọi ánh sáng đều biến mất, vì vậy nàng chỉ nhìn thấy bóng tối vô tận.

Trên cánh tay truyền đến một lực kéo khe khẽ. Tống Tiểu Hà cúi đầu nhìn, lúc này mới thấy giữa nơi vốn tối đen như mực, sợi dây buộc trên cánh tay nàng lại tỏa ra ánh vàng nhàn nhạt.

Nàng vừa định kéo sợi dây tìm Thẩm Khê Sơn thì trước mắt bỗng bừng sáng.

Ánh trời trút xuống muôn trượng, con đường rộng rãi phủ đầy sắc vàng lấp lánh.

Tống Tiểu Hà ngờ vực ngẩng đầu, cảnh tượng trước mắt khiến nàng chấn động tột độ.

Chân dung thật của Quỷ quốc trong màn sương đen vốn bí ẩn khôn lường. Khi đứng bên ngoài, người ta chưa từng nhìn rõ được bất kỳ cảnh tượng nào bên trong; cho dù lúc trước họ bay qua bầu trời Quỷ quốc, cũng chẳng thể nhìn thấy dù chỉ một góc.

Nơi này quỷ dị hiểm nguy, trong tưởng tượng của Tống Tiểu Hà, Quỷ quốc hẳn phải là một vùng đổ nát, yêu vật mọc nhan nhản, quanh năm không thấy ánh mặt trời.

Hoặc là nơi cấm địa hoang vu, không một ngọn cỏ, chẳng có sinh linh.

Thế nhưng khi nhìn thấy ánh sáng, Tống Tiểu Hà lại trông thấy một cảnh xuân rực rỡ vô cùng.

Hiện giờ vốn là tháng Chạp, tiết trời đông lạnh, muôn vật úa tàn, vậy mà trước mặt Tống Tiểu Hà lại là hai hàng cổ thụ cao chọc trời, cành lá sum suê.

Hai bên dưới tán cây là những lầu gác đình đài cao thấp đan xen, các cửa hàng lớn nhỏ san sát nhau. Con đường rộng rãi được lát bằng gạch đá xanh, nam nữ mặc áo vải đi lại trên phố.

Kẻ thì lớn tiếng rao hàng mua bán, trẻ con thì chạy dọc phố chơi đùa, tiếng huyên náo vang từ đầu đường đến cuối phố.

Áo quần những người này mặc không phải kiểu dáng đang thịnh hành ngày nay, mà là kiểu áo quần Tống Tiểu Hà từng thấy trên cây, kiểu đã có từ rất nhiều năm trước.

Dưới những tán cây rậm rạp còn nở đủ sắc hoa dại. Thỉnh thoảng, có mèo con nằm phục ngủ, chó nhỏ thì vụt qua ven đường.

Tiếng nước vọng đến, có người chống sào dài, thong thả chèo thuyền trôi trên sông. Dọc bờ sông, một hàng phụ nữ đang ngồi xổm, vừa đập áo giặt giũ vừa trò chuyện đùa vui.

Quả là cảnh tượng chốn bồng lai cách biệt nhân gian.

“Đây chính là diện mạo thật của Quỷ quốc dưới màn sương đen sao?” Tống Tiểu Hà kinh ngạc hỏi.

Nơi này hoàn toàn khác xa vùng đất hiểm nguy khôn lường mà nàng tưởng tượng.

“Ôi chao!” Một giọng nói vang lên bên cạnh. Ông lão gánh một sọt dưa hấu tươi cười đi tới, “Khách từ nơi khác đến à.”

Ông đi đến bên Tống Tiểu Hà, đặt sọt xuống, cầm một quả dưa hấu lên. Ông lấy thanh đao cong vừa nhúng nước, bổ một nhát, rồi cắt một miếng đưa cho nàng, nói: “Đi đường khát nước, ăn miếng dưa đi. Dưa mới hái đấy, ngọt lắm.”

Ruột dưa đỏ tươi, hạt dưa đen bóng, trông vô cùng ngọt thơm.

Tống Tiểu Hà ngây người. Đối diện với ông lão nhiệt tình và miếng dưa nom thôi đã biết ngon, nàng theo bản năng đưa tay định nhận lấy.

Nào ngờ cổ tay nàng chợt bị Thẩm Khê Sơn bên cạnh nắm giữ.

Tống Tiểu Hà quay sang nhìn hắn, chỉ thấy ánh mắt Thẩm Khê Sơn bình thản, dường như ẩn chứa thâm ý.

Hắn nói: “Không cần đâu, nàng ấy không thích ăn. Ông đem cho người khác đi.”

Bị từ chối lạnh lùng như vậy, ông lão cũng chẳng giận, vẫn cười nói: “Vậy hôm nay cô nương nhỏ không có lộc ăn rồi.”

Nói rồi, ông lại cầm dưa đi về phía sau, đưa cho Tô Mộ Lâm.

Tô Mộ Lâm ngửi thử, phẩy tay tỏ ý từ chối.

Ông lão vẫn không chịu thôi, kéo tay chàng ta, bắt chàng ta nếm một miếng.

Tô Mộ Lâm nghe vậy liền nổi giận, siết nắm đấm bật dậy, mắng: “Không có việc gì mà tỏ ra ân cần, chẳng phải gian trá thì cũng là trộm cắp! Lão già này, có phải ông bỏ độc vào dưa, chuyên hãm hại bọn người ngoài như chúng ta không?”

Chàng ta vốn chẳng phải người, nào có lễ nghĩa kính già yêu trẻ. Chàng ta túm cổ áo ông lão, toan ra tay, Tạ Quy thấy vậy liền vội tiến lên ngăn cản.

“Thiếu hiệp Tô, xin đừng nổi nóng. Không ăn là được, đừng động tay với ông lão. Lỡ đánh xảy ra chuyện gì, e rằng lại sinh thêm rắc rối.”

Tô Mộ Lâm ghét nhất bộ dạng hòa giải mọi chuyện của hắn, bèn đẩy mạnh hắn một cái: “Cả ngươi cũng cút đi.”

Ông lão vốn đang cười tươi bị dáng vẻ hung hãn của Tô Mộ Lâm dọa cho hồn bay phách lạc, miệng lẩm bẩm câu chó cắn Lữ Động Tân, rồi gánh sọt đi mất, không chia dưa cho những người phía sau nữa.

Đợi ông lão đi rồi, Thẩm Khê Sơn mới quở trách: “Thứ gì ngươi cũng muốn ăn, người ta đưa là ngươi nhận.”

Tống Tiểu Hà liền cãi lại: “Ta đâu có định ăn, chỉ muốn nhận lấy xem thử thôi. Mùa đông lạnh thế này thì dưa hấu ở đâu ra?”

“Vừa rồi ngươi sắp chảy nước miếng đến nơi rồi.”

“Ta cố ý giả vờ thế thôi.”

Vì số người tụ tập đông đúc, lại quá dễ bị chú ý, nên theo sắp xếp từ trước của Trình Linh Châu, ngay khi bước vào Hạ quốc, mọi người liền chia nhau hành động.

Nhân gian đang là mùa đông, nơi Hạ quốc này lại xuân sắc dạt dào, rõ ràng tình hình chẳng bình thường. Bởi vậy, dù dân chúng có tỏ ra nhiệt tình đến đâu, trong lòng Tống Tiểu Hà vẫn giữ cảnh giác, không dám khinh suất.

May mà sau khi vào Hạ quốc, linh lực trong cơ thể nàng đã hoàn toàn khôi phục.

Nàng, Thẩm Khê Sơn, Tô Mộ Lâm và Tạ Quy tạm thời kết thành một đội đồng hành.

Vân Phức thấy Chung Tuấn Chi bị thương nặng, bèn đi theo chàng để chữa thương. Còn Bộ Thời Diên thì xưa nay vẫn thần thần bí bí, Tống Tiểu Hà chỉ cần lơ là nàng một lúc là đã chẳng thấy bóng dáng đâu, thế nên cũng không để tâm.

Việc cấp bách trước mắt vẫn là mau chóng tìm được Âm Dương Quỷ Phan.

Thẩm Khê Sơn từng nói với nàng, Âm Dương Quỷ Phan được giấu trong một đạo quán nào đó ở Hạ quốc. Vì vậy, Tống Tiểu Hà tiện tay kéo một phụ nữ bên đường lại hỏi: “Đại nương, bà có biết trong Hạ quốc này có bao nhiêu đạo quán không?”

Đại nương trông chừng hơn bốn mươi tuổi, quanh năm lao động, trên mặt đầy nếp nhăn. Bà cười lên, các nếp nhăn chồng chất từng lớp. Sau khi nhìn Tống Tiểu Hà từ đầu đến chân mấy lượt, bà mới cười đáp: “Cô nương muốn tìm đạo quán nào?”

“Tất cả đạo quán.” Tống Tiểu Hà nói, “Đại nương biết bao nhiêu thì cứ nói cho ta bấy nhiêu.”

“Ta chỉ biết đi đến cuối con phố này có một đạo quán, còn những nơi khác ở đâu thì ta chưa từng tới.” Người phụ nữ nói, “Nhưng con trai ta đi nhiều nơi lắm, ngày nào cũng chạy nam chạy bắc lo việc buôn bán. Nó hẳn biết Hạ quốc có bao nhiêu đạo quán, mỗi nơi ở đâu. Nhìn mấy vị có vẻ vừa mới tới đây, chắc đi đường cũng mệt rồi. Chi bằng đến nhà ta nghỉ chân, uống chén trà.”

Sau chuyện ông lão bán dưa hấu lúc nãy, Tống Tiểu Hà không dám tùy tiện quyết định nữa, bèn quay sang nhìn Thẩm Khê Sơn.

Thẩm Khê Sơn đương nhiên chẳng buồn khách sáo một lời, nói thẳng: “Bảo con trai bà đến chỉ đường cho chúng ta.”

Người phụ nữ trợn tròn mắt, hẳn không hiểu vì sao vị công tử trông thanh tú tuấn tú này vừa mở miệng đã ngang ngược đến thế.

Trước khi Tô Mộ Lâm kịp lên tiếng quấy rối, Tạ Quy là người lễ phép nhất trong bốn người liền bước ra, chắp tay nói: “Làm phiền đại nương. Đợi lệnh lang chỉ đường cho chúng ta xong, ta sẽ có bạc tạ ơn.”

“Ấy, không cần đâu.” Người phụ nữ cười xua tay, “Mời đi theo ta.”

Tạ Quy không lập tức cất bước, mà quay sang nói với Tống Tiểu Hà: “Tống cô nương, Thẩm thiếu hiệp, nếu hai người không muốn đi thì cứ tạm đợi ở đây, ta đi một lát sẽ về.”

“Khoan đã.” Thẩm Khê Sơn nói, “Cùng đi.”

Vốn đã định bốn người kết đội hành động, sao có thể để Tạ Quy đi một mình. Tống Tiểu Hà cũng tán thành cùng đi, còn Tô Mộ Lâm đương nhiên chẳng có ý kiến gì.

Những dân chúng này trông vô cùng kỳ quái.

Tống Tiểu Hà hiểu rõ, bọn họ tuyệt đối không thể là người sống. Thế nhưng dường như ai nấy đều có suy nghĩ riêng, mỗi người đều làm việc của mình, cứ như đã sống ở chốn cách biệt với đời này từ rất lâu rồi.

Bọn họ có đôi chút khác biệt so với dân làng trong thôn trước đó.

Đám dân chúng này không chỉ tò mò về những người ngoài như Tống Tiểu Hà, mà còn vô cùng hoan nghênh họ.

Trong lòng Tống Tiểu Hà nảy sinh nghi hoặc, đương nhiên phải hỏi Thẩm Khê Sơn.

“Trước khi tới đây, chàng có biết bên trong Quỷ quốc lại là cảnh tượng thế này không?”

Thẩm Khê Sơn hơi hạ giọng, đáp: “Khác với tin tức trước đó nhận được.”

“Khác chỗ nào?”

Thẩm Khê Sơn trầm giọng đáp: “Trong Quỷ quốc,tấc cỏ cũng không mọc.”

Khác đâu chỉ một chút, quả thực là hai cảnh tượng hoàn toàn trái ngược.

Trong lòng Tống Tiểu Hà thấy sợ, nhìn ai cũng ngờ người đó là yêu quái.

Người phụ nữ đi trước dẫn đường. Mấy người băng qua con phố rộng rãi, rồi rẽ vào một con ngõ nhỏ. Gạch đá dưới đất lát chỗ cao chỗ thấp, hai bên mọc đầy cỏ dại, dưới chân tường còn có không ít hoa dại.

Con ngõ yên tĩnh hơn nhiều. Đi ngang qua mấy hộ gia đình, có người ngồi trước cửa hóng mát chuyện trò, có người đang sửa cửa sổ, tiếng đinh đinh đang đang hòa lẫn vào nhau.

Suốt dọc đường, người phụ nữ chào hỏi những người khác nhau, xem ra quan hệ láng giềng rất hòa thuận.

Ai trông thấy bốn người theo sau bà cũng đều hỏi một câu.

Đặc biệt, dường như mọi người rất thích những cô bé có dung mạo xinh xắn như Tống Tiểu Hà. Suốt chặng đường, nàng được khen không biết bao nhiêu lần, cứ toe toét cười trộm.

Đi đến tận cùng con ngõ, họ tới nhà người phụ nữ.

Bà đẩy cổng sân, vừa đặt đồ trong tay xuống vừa cất giọng gọi: “Tam nhi, ra tiếp khách đi.”

Bên trong có tiếng đáp lời, ngay sau đó, cửa gian chính mở ra, một công tử trẻ tuổi trông chừng ngoài hai mươi bước ra.

Mặt hắn ngăm đen, có vài phần giống mẹ. Vừa thấy đám người Tống Tiểu Hà, hắn lập tức nở nụ cười, nói: “Mời các vị ngồi, ta đi rót ít trà.”

“Không cần, để mẹ làm là được. Mấy vị khách này đến nước Hạ tìm đạo quán, con kể hết các đạo quán trong nước ta cho họ nghe đi.” Người phụ nữ rửa mặt qua chậu nước bên giếng, rồi đi vào bếp.

Công tử trẻ tuổi bèn vào nhà lấy giấy bút, dẫn mấy người Tống Tiểu Hà đến ngồi dưới giàn dây leo.

“Xin hỏi công tử xưng hô thế nào?” Tạ Quy là người mở lời trước.

“Ta tên Nghiêm Tam Cốc, tự Mộ Quân. Các vị cứ gọi ta là lão Tam là được.” Không biết có phải do thừa hưởng sự chất phác của mẹ hay không, mỗi lần hắn cười đều để lộ hàm răng trắng bóng, nom hơi ngờ nghệch.

Tống Tiểu Hà lại nghĩ: Hắn cười gì vậy? Có phải mẹ hắn mang về một con dê béo chờ làm thịt, hắn nghĩ tối nay có món ngon nên mới nhe răng cười không?

Nàng lại quay đầu nhìn quanh, muốn tìm xem trong sân có thanh đại đao chuyên dùng để chặt xương hay không.

Đang mải suy nghĩ lung tung, người phụ nữ đã rót trà bưng tới, đặt trước mặt mỗi người một chén.

Nghiêm Tam Cốc bắt đầu vẽ bản đồ. Tạ Quy nói mấy câu xã giao với hắn, còn Thẩm Khê Sơn từ đầu đến cuối vẫn im lặng, ngồi một bên cúi đầu xem bản đồ.

Tô Mộ Lâm chẳng có hứng thú xem mấy thứ này, cứ đi loanh quanh trong sân, động đậy mũi như thể đang ngửi thứ gì đó.

Người phụ nữ đặt trà xuống, khẽ chạm vào vai Tống Tiểu Hà, cúi người nói: “Cô nương, búi tóc trên đầu trông hơi lệch rồi. Để ta búi lại cho cô nhé.”

“Thế ạ?” Tống Tiểu Hà đưa tay sờ tóc, lấy gương ra soi, phát hiện quả thật có mấy lọn tóc mai buông xuống.

Búi tóc hai viên tròn này là sư phụ búi cho nàng trước lúc lên đường. Suốt dọc đường, nàng chỉ dùng linh lực giữ cho nó không rối. Vào Xích Địa, nàng mải lođuổi đường, thành ra quên bẵng chuyện này, đến nỗi búi tóc hơi lỏng mà nàng cũng chẳng nhận ra.

Thấy người phụ nữ đang mỉm cười nhìn mình, Tống Tiểu Hà bèn không từ chối.

Nàng vừa đứng dậy, Thẩm Khê Sơn đã đọc: “Phược Linh.”

Dây thừng lập tức hiện ra giữa hai người.

Tống Tiểu Hà ngoảnh đầu nhìn, chỉ thấy ánh mắt hắn vẫn đặt trên bản đồ, dường như đang chăm chú xem.

Đầu dây bên kia nằm trong tay Thẩm Khê Sơn, Tống Tiểu Hà cũng yên tâm đi theo người phụ nữ sang đầu kia của sân, vào một gian phòng nhỏ.

Có lẽ đây là phòng người phụ nữ thường ở. Ngoài giường và bàn ghế, trong phòng còn đặt một chiếc gương đồng cỡ vừa.

Sau khi nàng ngồi xuống, người phụ nữ tháo búi tóc của nàng ra, rồi cầm lược chải lại.

“Cô nương tên gì? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Tống Tiểu Hà thành thật đáp: “Ta tên Tống Tiểu Hà, năm nay mười bảy tuổi.”

“Mười bảy rồi à.” Người phụ nữ cười, cảm khái một câu: “Đã là thiếu nữ lớn rồi đấy, có nhà nào hỏi cưới chưa?”

Tống Tiểu Hà không hiểu, bèn hỏi: “Hỏi cưới nhà nào ạ?”

“Ý là đã đính hôn chưa, có lang quân vừa ý chưa?” Người phụ nữ giải thích.

“Chưa ạ.” Tống Tiểu Hà nói: “Nhưng trong lòng ta có người mình thích.”

“Vậy hai người đã có hôn ước chưa?”

Tống Tiểu Hà đáp: “Chưa có hôn ước. Người ta thích tu Vô Tình Đạo, sẽ không thích ta, cũng sẽ không cưới vợ.”

Người phụ nữ liền nói: “Chao ôi, vậy hắn đúng là vừa không có mắt lại chẳng hiếu thuận. Cô nương xinh xắn thế này mà hắn cũng chẳng quý sao? Còn không cưới vợ, thế thì làm sao xứng đáng với cha mẹ đã sinh thành nuôi dưỡng hắn?”

Có lẽ bà không hiểu Vô Tình Đạo là gì, Tống Tiểu Hà cũng chẳng giải thích, chỉ nói: “Ai bảo không phải chứ.”

Người phụ nữ lại nói: “Con trai ta cũng chưa đính hôn, năm nay hai mươi mốt tuổi, đã đọc sách mấy năm rồi. Cô nương thấy nó thế nào?”

“À?” Tống Tiểu Hà ngày ngày chỉ biết ăn, ngủ, tu luyện và đi xem tiểu sư đệ, dĩ nhiên chẳng nghe ra ý tứ trong lời người phụ nữ, thẳng thắn đáp: “Ta thấy huynh ấy đen lắm, chỉ có răng là trắng.”

Người phụ nữ như bị chọc cười, ha ha cười lớn rồi nói: “Chỉ đùa thôi, cô nương đừng để bụng. Có điều ta thấy vị công tử mặc áo đen bên ngoài lại rất lo lắng cho cô nương. Người cô nương thích chẳng lẽ là hắn?”

Người mặc áo đen bên ngoài chỉ có Thẩm Khê Sơn.

Tống Tiểu Hà lập tức lắc đầu: “Đương nhiên không phải hắn! Người ta thích có dung mạo đẹp nhất thiên hạ, người khác không sánh bằng!”

“Vậy ta thật muốn gặp thử xem người đó đẹp đến mức nào, lại có thể chỉ dựa vào gương mặt mà khiến cô nương mê mẩn.” Người phụ nữ cười lớn, rồi mở ngăn kéo, lấy ra hai dải lụa tơ vàng mỏng như cánh ve, nói: “Cô nương cũng rất xinh đẹp. Hai dải lụa này để chỗ ta cũng chỉ phí phạm, hôm nay có duyên gặp cô nương, vậy tặng cô nương nhé.”

Tống Tiểu Hà nào dám tùy tiện nhận đồ, vội từ chối: “Đa tạ đại nương, nhưng ta xin nhận tấm lòng của bà thôi. Bà cứ giữ món này lại đi.”

“Đừng khách sáo với thím.” Vừa nói, người phụ nữ vừa buộc hai dải lụa dệt kim lên hai bên búi tóc tròn của Tống Tiểu Hà. Dải lụa nhẹ nhàng buông xuống, càng khiến nàng thêm phần lanh lợi, đáng yêu.

Người phụ nữ ngắm nghía nàng hồi lâu, có vẻ rất hài lòng, chợt thở dài một tiếng rồi nói: “Cô nương đừng trách mọi người nhiệt tình. Chỉ là gần trăm năm nay, nước Hạ chưa từng có người ngoài ghé qua. Tổ tiên chúng ta đời đời sinh sống ở đây, khó khăn lắm mới gặp được người từ nơi khác tới như các cô cậu, đương nhiên phải tiếp đãi cho tử tế.”

Thần trí Tống Tiểu Hà thoáng chốc có chút mơ hồ.

Nàng không phân biệt nổi bà thím này rốt cuộc có phải yêu quái ăn thịt người hay không, bởi bà ấy thể hiện quá đỗi giống người bình thường.

Nàng đứng dậy bước ra khỏi căn phòng nhỏ, phát hiện Tô Mộ Lâm đang đợi bên ngoài.

Cùng lúc đó, Nghiêm Tam Cốc ở phía bên kia cũng đã vẽ xong bản đồ, đưa giấy cho Tạ Quy. Ba người cùng đứng dậy.

Thẩm Khê Sơn liếc mắt đã thấy trên tóc nàng có thêm hai dải lụa. Đứng bên cạnh nàng, hắn cúi đầu xem kỹ một lượt, không phát hiện vấn đề gì mới thôi để tâm.

Vậy là Tống Tiểu Hà và những người khác đến đây một chuyến, nhận được một tấm bản đồ cùng hai dải lụa dệt kim. Trà người phụ nữ rót, một ngụm họ cũng chưa uống, nhưng dường như bà ấy chẳng hề để bụng, vẫn vui vẻ tiễn mấy người ra khỏi ngõ dài.

Ra ngoài, Tống Tiểu Hà xin bản đồ từ tay Tạ Quy, vừa nhìn đã thấy Nghiêm Tam Cốc vẽ rất dễ hiểu. Bốn hướng đông tây nam bắc đều được đánh dấu rõ ràng, đạo quán nằm ở vị trí nào trên con phố nào cũng ghi rành mạch.

Nàng đếm thử, tổng cộng có tám đạo quán.

Đạo quán gần nhất nằm ở cuối con phố này.

Tống Tiểu Hà cất bản đồ đi, cùng mấy người men theo đường một đoạn, tiến vào khu phố náo nhiệt.

Không biết có phải vì mấy người Tống Tiểu Hà đều có dung mạo ưa nhìn hay không, người hai bên đường dường như ai nấy đều thấy họ lạ lẫm, cứ ngoái nhìn rồi bàn tán. Cũng có người cười hỏi Tống Tiểu Hà rằng họ từ đâu tới.

Vào khu phố náo nhiệt, hai bên đường là những quầy hàng san sát, bán đủ thứ đồ, từ thức ăn đến đồ chơi.

Tống Tiểu Hà trông đáng yêu, có chủ quán trông thấy nàng liền chủ động tặng vài món. Nào tượng đất nặn sẵn, bánh đường vẽ hoa, trâm cài chạm khắc, đèn hoa xách tay… Dẫu Tống Tiểu Hà đã từ chối không biết bao nhiêu lần, đi được một quãng mà trên tay vẫn ôm đầy đồ.

Càng ở đây lâu, nàng càng cảm thấy nơi này chẳng khác gì nhân gian bình thường. Người dân nhiệt tình hiếu khách đến nỗi nàng dần quên mất đây là quỷ quốc.

Thế nhưng con phố mới đi được nửa chừng, Tống Tiểu Hà bỗng nghe thấy một tiếng chuông vang lên.

Âm thanh này khá quen tai, trước đó nhất định nàng đã từng nghe ở đâu rồi. Còn chưa kịp nghĩ kỹ, tiếng ồn ào xung quanh đã đột ngột biến mất.

Nàng vội quay đầu nhìn, liền thấy con phố vừa rồi còn đông nghịt người, quầy hàng đủ loại, tiếng rao hàng và tiếng cười nói nối tiếp nhau, giờ đây tất cả đều biến mất không còn tăm tích.

Con đường lớn từ đầu đến cuối chỉ còn lại bốn người bọn họ, vạn vật lặng im.

Dân chúng vậy mà biến mất không một dấu vết.

Sống lưng Tống Tiểu Hà lạnh buốt, mồ hôi lạnh tức khắc túa ra, tình cảnh quỷ dị đến tột độ khiến nàng giật mình kinh hãi.

Sau đó, Tạ Quy tháo chiếc đồng hồ mặt trời nhỏ bằng bàn tay đeo bên hông xuống.

Tiếng chuông vừa rồi phát ra từ đó. Đây là một vật dùng để xem giờ, trước kia lúc mới gặp Tạ Quy ở Hoàng Sa thành, Tống Tiểu Hà cũng từng thấy qua.

Tạ Quy nói: “Đến giờ Tuất rồi.”

Giờ Tuất trời tối, mặt trời lặn trăng lên, ở nhân gian đã là ban đêm.