Chương 42

Mấy ngày kế tiếp, Kỷ Vân Đồng vẫn theo lệ đến thăm những nhà sưu tầm sách ở Tô Châu.

Những người này không phải ai cũng dễ nói chuyện như Hà lão. Có người thẳng thừng đóng cửa không tiếp, có người lại có đủ thứ thói quen kỳ quặc.

Cố Nguyên Phụng trái lại ngoan ngoãn đến lạ. Sau khi thuận lợi vào được tàng thư lâu, chàng còn chủ động giúp Kỷ Vân Đồng tìm những quyển sách có nội dung hoặc cách đóng bìa thú vị. Thấy Kỷ Vân Đồng dùng bút than phác vài kiểu dáng đẹp mắt cùng đủ loại tên người lên cuốn sổ nhỏ, chàng cũng bắt chước làm theo, tự chuẩn bị một cuốn.

Mải mê một hồi, Cố Nguyên Phụng cũng thấy việc này khá thú vị, bèn nói với Kỷ Vân Đồng: “Ta cũng muốn in vài tập tranh, khúc phổ các loại. Có thể in ở thư phường của nàng không?”

Kỷ Vân Đồng quay sang nhìn chàng, chẳng hiểu sao chàng bỗng nảy ra ý định ấy.

Cố Nguyên Phụng nói: “Ta có tiền mà, dùng tiền tiêu vặt của ta để in. Dù sao ta cũng chẳng có mấy chỗ cần dùng đến.”

Nếu không ra ngoài “nhã tụ” với người ta, chàng cũng dễ nuôi lắm. Ngày ba bữa đều ăn ở nhà, nhiều lắm chỉ mua ít vật liệu vẽ tranh.

Có điều, những vật liệu ấy thường là đồ tốt do vị cữu cữu hoàng đế ban cho. Chàng chỉ cần mua thêm chút màu sắc ngoại bang được thuyền biển chở về là đủ.

Thật sự muốn mua những thứ này, Kỷ Vân Đồng chắc chắn chẳng đến nỗi không chịu duyệt tiền cho chàng.

Tóm lại, chàng có tiền, in vài quyển sách hoàn toàn chẳng thành vấn đề.

Kỷ Vân Đồng cũng không từ chối yêu cầu của Cố Nguyên Phụng. Chàng có chút chính sự để làm cũng tốt, còn hơn suốt ngày ra ngoài làm kẻ chịu thiệt cho người ta.

Cả hai đều là người mới trong nghề này, tụ lại một chỗ liền nghĩ ra đủ loại vấn đề, chạy đi hỏi những người trong nghề. Nhất là cả hai đều chẳng mấy khi biết ngượng; người ta cười chê họ hỏi quá ngây ngô, họ cũng không giận, nhất định bắt người ta trả lời cho bằng được.

E rằng lần tới đến thăm, người ta chẳng muốn cho hai người vào nhà nữa!

Chớp mắt đã đến ngày mừng thọ Liễu lão thái gia. Kỷ Vân Đồng theo vợ chồng Kiến Dương trưởng công chúa đến Liễu gia chúc thọ.

Công chúa đích thân đến nhà, dẫu Liễu lão thái gia từng có hai người con làm tể tướng, gia nhân vẫn phải mở cửa chính nghênh đón. Đám tôi tớ cũng hết sức cung kính.

Vào phủ, đám tiểu bối tụ lại chơi với nhau. Kỷ Vân Đồng sang chỗ nữ quyến, chẳng mấy chốc đã gặp lại Hứa Thục Nhàn. Hứa Thục Nhàn giới thiệu nàng với những cô nương khác.

Đợi đến lúc có dịp trò chuyện riêng, Kỷ Vân Đồng mới kể với Hứa Thục Nhàn chuyện của Hà Tinh. Đến lúc ấy, nàng hẳn sẽ giới thiệu Hứa Thục Nhàn với Hà Tinh, vậy nên nàng nói trước vài câu với Hứa Thục Nhàn, kẻo hai người gặp nhau lại chẳng biết đối phương là ai.

Hứa Thục Nhàn không ngờ Kỷ Vân Đồng đến Tô Châu một chuyến, vậy mà còn rủ được một người bạn về cùng nàng lo liệu chuyện thư phường. Nàng nén chút chua xót trong lòng, mỉm cười nói: “Người mà muội thấy tốt, ắt hẳn cũng rất tốt. Ta cũng muốn sớm được gặp nàng ấy.”

Thấy nàng cũng vui lòng kết giao với Hà Tinh, Kỷ Vân Đồng liền yên tâm.

Những người ngồi đây đều là nữ quyến Liễu gia hoặc người nhà có giao tình với Liễu gia. Các cô nương phần lớn đều thông hiểu lễ nghĩa, đọc nhiều sách vở. Kỷ Vân Đồng nghĩ hẳn họ đều thích đọc sách, bèn chia thiếp mời thư phường mình mang theo cho mọi người, mời sau này nếu đến Kim Lăng thì ghé Cảnh Viên chơi.

Nếu có câu chuyện nào muốn chia sẻ, họ cũng có thể chép một bản rồi nhờ người gửi đến nơi nhận bản thảo. Dẫu không để tâm đến chút nhuận bút ấy, biết đâu câu chuyện được đăng lên lại giúp họ tìm được người cùng sở thích?

Nghe Kỷ Vân Đồng khéo léo mời gọi như vậy, không ít người đã xiêu lòng.

Kỷ Vân Đồng lại kể về dự định của mình. Không chỉ những thoại bản dài mới có thể in thành sách riêng, những câu chuyện ngắn từ một nghìn chữ cho đến trăm chữ cũng có thể đưa vào tập san phát hành mỗi quý một lần.

Từ xưa đã có người chép truyền cuốn “Tiếu Lâm”, trong đó toàn là những chuyện xưa của danh nhân khiến người ta bật cười. Phần lớn những người có mặt đều xuất thân từ nhà thi thư, hẳn có thể tiện tay kể ra đủ loại điển tích giai thoại, cũng có thể dùng lời văn của mình viết lại rồi chia sẻ. Sau này, mỗi quý đọc một lần, xem như có thêm một cách mở mang tầm mắt.

Bản thảo của các nàng nếu được chọn, nhuận bút nhất định sẽ được gửi đủ; bất kể dài ngắn, mỗi người đều được tặng một quyển sách mẫu!

Kỷ Vân Đồng còn cho họ biết nơi mình dừng chân ở Tô Châu, nói rằng nếu về nhà viết ngay thì mấy ngày này vẫn có thể gửi bản thảo cho nàng. Nếu trên đường nàng cùng Kiến Dương trưởng công chúa và mọi người duyệt xong bản thảo, biết đâu tháng sau sách mẫu cùng nhuận bút đã được đưa đến tận nhà họ!

Nếu ngại dùng tên thật thì đặt một biệt hiệu thay thế cũng được, chỉ cần để lại địa chỉ có thể nhận sách mẫu là xong.

Phải nói rằng Kỷ Vân Đồng rất giỏi thuyết phục người khác. Đến khi tiệc mừng thọ của Liễu lão thái gia bắt đầu, trong lòng không ít cô nương đã nghĩ xem “về nhà rồi nên viết chuyện gì”.

Kỷ Vân Đồng trở về ngồi bên cạnh Kiến Dương trưởng công chúa.

Cố Nguyên Phụng đã chờ ở một bên đến sốt ruột. Thấy Kỷ Vân Đồng trở lại, chàng lập tức ghé sang hỏi: “Vừa rồi nàng đi đâu vậy? Sao lâu thế mới về?”

Kỷ Vân Đồng đương nhiên sẽ không kể rằng mình vừa biến buổi gặp mặt đầu tiên thành buổi chiêu mộ tác giả tiềm năng, độc giả tiềm năng cho thư phường nhà mình. Nàng chỉ mỉm cười đáp: “Trò chuyện với Vân Nương và mọi người vui quá, nên ta về muộn một chút.”

Mấy ngày nay hai người không cãi nhau nữa, lại có việc chung để làm, lúc ở cạnh nhau cũng dần tìm lại được đôi phần hòa thuận trước kia.

Vừa nghe nàng đi cùng đại cô nương Hứa gia, trong lòng Cố Nguyên Phụng lại hơi chua. Chàng cứ cảm thấy đại cô nương Hứa gia này cũng đột nhiên từ đâu xuất hiện.

Trước kia hai người họ vốn chẳng quen biết, vậy mà người này lại nhân lúc chàng và Kỷ Vân Đồng cãi nhau mà tiến đến gần nàng. Kỷ Vân Đồng chẳng hiểu sao càng lúc càng thân thiết với nàng ta.

Trong lòng Cố Nguyên Phụng chỉ có một ý nghĩ—

Thừa lúc người ta sa sút mà chen chân!

Bọn họ, hết người này đến người khác, đều thừa lúc người ta sa sút mà chen chân!

Kỷ Vân Đồng không biết Cố Nguyên Phụng lại đang âm thầm hậm hực điều gì. Nàng chú ý thấy Liễu lão thái gia đã ra ngoài, bên cạnh còn có hai thiếu niên lang. Một người là cháu trai đắc ý của ông, Liễu nhị lang; người còn lại thì là… Liễu Văn An.

Sau khi khai tiệc, mọi người lần lượt chúc thọ Liễu lão thái gia. Có người tò mò hỏi Liễu Văn An trông hơi lạ mặt kia là ai, Liễu lão thái gia bèn giới thiệu với họ, nói đây là cháu trai của tộc đệ ông, trước kia lớn lên ở Kim Lăng. Nay thiếu niên mất cha, mẫu thân lại cải giá, chỉ còn một thân cô quạnh bơ vơ.

Liễu lão thái gia còn nói mình đã khảo giáo tài học của đứa trẻ ấy, thiên tư còn hơn cả tộc đệ năm xưa của ông một bậc, quyết định trong hai năm tới sẽ đưa Liễu Văn An theo bên cạnh, đích thân dạy dỗ.

Mọi người đều nhớ ra Liễu gia quả thật từng có một nhân vật thiên tư hơn người nhưng đường thi cử lại lận đận, bèn rối rít khen Liễu lão thái gia lại có được một mầm non tốt.

Kỷ Vân Đồng nghe được đôi câu, trong lòng cũng mừng thay cho Liễu Văn An.

Liễu lão thái gia tuy không có quan chức trong người, nhưng ông có một người con trai hiện đang làm Tể tướng. Liễu Văn An được Liễu lão thái gia công nhận, cũng có nghĩa sau này bước chân vào quan trường, chàng có thể được Liễu tướng nâng đỡ.

Người ta vẫn nói trong triều có người thì làm quan dễ dàng, quả thật chẳng phải lời nói suông. Bằng không, sao mỗi lần khoa cử kết thúc, biên soạn《Tiến sĩ lục》lại ghi gia thế và quê quán lên trước? Chẳng qua vì người đời thường xem ngươi đến từ đâu, xuất thân trong gia đình thế nào, rồi mới quyết định sau này sẽ đối đãi với ngươi bằng thái độ ra sao.

Có lẽ thói đời quan trường ấy chẳng phải chuyện tốt lành, nhưng một khi đã bước chân vào đó thì khó tránh phải tuân theo luật chơi đã định. Thỉnh thoảng có lẽ sẽ xuất hiện một hai điều bất ngờ, một hai biến số, nhưng e rằng cũng chỉ là quân cờ được người khác chọn mà thôi.

Trừ phi ngươi trở thành người cầm cờ.

Nhưng thiên hạ này có được mấy người cầm cờ?

Dẫu bản lĩnh thông thiên, một khi nhập cuộc cũng phải ngoan ngoãn làm quân cờ trước.

Đó là cảm khái Kỷ Vân Đồng có được khi đọcđệ trạch báo. Hồi trước Tết, lúc nàng cùng Liễu Văn An ngồi đối diện nhau dưới khóm trúc vắng vẻ, đôi bên từng bàn luận về chuyện này.

Khi ấy, Kỷ Vân Đồng từng cảm khái với Liễu Văn An: “Quân cờ tuy đáng thương, nhưng có rất nhiều người ngay cả cơ hội nhập cuộc làm quân cờ cũng chẳng có.”

Lời ấy nói về những người đọc sách thi mãi không đỗ công danh, càng nói về vô số nữ tử ngay cả cơ hội dự thi cầu công danh cũng không có.

Thật ra tiền triều từng có tiền lệ nữ tử tham gia khoa Đồng Tử. Cô gái ấy nói không có quy định nữ tử không được thi, nhất quyết xin dự thi, cuối cùng còn đỗ khoa Đồng Tử.

Khoa Đồng Tử là kỳ thi dành cho thiếu niên thiên tài. Trẻ nhỏ dưới mười lăm tuổi chỉ cần đến dự thi, lại thể hiện xuất chúng, thì có thể được ban chức quan. Đáng tiếc, sau khi triều đình biết chuyện, chỉ qua loa phong cho cô gái ấy một phẩm hàm mệnh phụ là “Nhụ nhân”, rồi cứ thế cho qua.

Đến triều đại này, những người đặt ra chế độ khoa cử mới của tân triều nhớ tới vẫn còn sơ hở ấy, lập tức bổ khuyết, quy định rõ nữ tử không được dự thi.

Hoàng đế khai quốc thấy sự sửa đổi này thì long nhan đại duyệt, còn nói có những nữ tử “trang điểm lộng lẫy, y phục kỳ quái, đi khắp nơi gặp quan lại trong triều, đi đến đâu người người tụ lại ngắm nhìn, ai nấy đều kinh hãi”, thật chẳng ra dáng nữ nhân.

Nữ tử của tân triều bọn họ phải hiền lương thục đức, không được học theo những thói suy vong của tiền triều!

Bởi thế Kỷ Vân Đồng mới nói, có rất nhiều người ngay cả tư cách làm quân cờ cũng không có.

Con đường đã bị chặn ngay từ đầu.

Kỷ Vân Đồng nghĩ, tuy trước mắt mình chẳng có con đường nào, nhưng Liễu Văn An có thể có tiền đồ tốt đẹp, nàng cũng mừng cho chàng. Nếu chàng có thể bước lên nơi cao, ngắm nhìn phong cảnh nơi ấy, sau này khi họ bạc đầu gặp lại, chàng ngồi dưới khóm trúc vắng vẻ kể cho nàng nghe, nói không chừng cũng là một chuyện đẹp.

Tiệc rượu đã qua nửa, hơi men khiến người ta hơi choáng váng.

Kỷ Vân Đồng thưa với Trường công chúa Kiến Dương một tiếng, rồi đứng dậy đi ra ngoài hóng gió.

Ngoài trời, trăng sáng treo cao.

Kỷ Vân Đồng ngẩng đầu ngắm trăng một lúc, chợt nghe phía sau truyền đến tiếng bước chân.

Tiếng bước chân dừng lại cách nàng không xa.

Kỷ Vân Đồng quay đầu, trông thấy Liễu Văn An đang uống rượu đến mức gò má ửng hồng nhàn nhạt.

Đôi mắt chàng vẫn trong trẻo, không hề say.

“Sao chàng lại ra đây?” Kỷ Vân Đồng hỏi.

Liễu Văn An nhìn bóng hoa lay động khẽ khàng dưới chân hai người. Rất lâu sau, chàng mới hứa: “Ta sẽ thử xem, chưa chắc đã thành. Nhưng ta sẽ dùng cả đời…”

Kỷ Vân Đồng nhất thời không hiểu chàng đang nói gì, vừa định ngẩng đầu nhìn chàng, trước mắt đã có thêm một bóng người.

Là Cố Nguyên Phụng đột nhiên xông vào giữa hai người.

Cố Nguyên Phụng nắm lấy tay Kỷ Vân Đồng, kéo nàng tránh xa Liễu Văn An hơn một chút.

Đừng tưởng hắn không nghe thấy, tên này nói gì mà “dùng cả đời”!

Nam nhân nói với nữ nhân chuyện cả đời, còn có thể là muốn nói gì nữa?!

Cố Nguyên Phụng cảnh giác nhìn Liễu Văn An, cảnh cáo: “Ngươi đừng nghĩ đến chuyện một đời hai kiếp gì cả. Chúng ta sắp thành thân rồi!”

Ngàn lời vạn tiếng nghẹn trong cổ họng Liễu Văn An, cuối cùng chàng vẫn nuốt trở vào. Chàng biết hiện giờ ngay cả công danh mình còn chưa thi đỗ, nói gì cũng chỉ là lời suông.

Kỷ Vân Đồng lại không vui: “Ai nói chúng ta sắp thành thân?”

Cố Nguyên Phụng nói: “Nàng sắp đến tuổi cập kê rồi, chẳng lẽ chúng ta không đợi nàng cập kê rồi thành thân?”

Kỷ Vân Đồng đáp: “Ta chưa từng đồng ý, chàng cũng chưa hỏi ta. Chẳng lẽ chuyện khi nào thành thân chỉ do chàng quyết định, không cần cân nhắc suy nghĩ của ta?”

Cố Nguyên Phụng nghẹn lời, có chút bực bội vì nàng không nể mặt mình trước Liễu Văn An. Hắn muốn cãi nàng đôi câu, lại nghĩ đến còn có Ứng Tu Tề đang rình rập như hổ, nhất thời chỉ đành nén cơn tức trong lòng. Hắn dỗ dành: “Đương nhiên là nghe theo nàng. Nàng nói khi nào thành thân thì sẽ thành thân khi ấy. Chúng ta mau vào trong đi, kẻo mẫu thân lo lắng.”

Kỷ Vân Đồng bèn từ biệt Liễu Văn An, thành tâm chúc chàng sớm ngày đề danh bảng vàng.

Liễu Văn An nói: “Đa tạ.”

Đợi Kỷ Vân Đồng và Cố Nguyên Phụng đi xa, Liễu Văn An chậm rãi bước đến nơi Kỷ Vân Đồng vừa đứng, ngẩng đầu nhìn vầng trăng nàng vừa ngắm.

Chàng sẽ dốc hết sức mình, để nàng cũng có cơ hội nhập cuộc.

Dẫu phải dùng cả một đời, chàng cũng cam lòng.

Chàng muốn nàng cũng có cơ hội… trở thành người cầm cờ.

Nàng nên là vầng trăng trên trời, chứ không phải đóa hoa trong tay người khác.