Thái tử điện hạ không được tiểu nương tử tiếp đón, đó là chuyện chắc chắn rồi.

Dược Đằng và Hầu Nguyệt đã chuẩn bị sẵn, định đợi tiểu nương tử sáng sớm thức dậy tiễn Thái tử điện hạ vào triều. Nào ngờ đến khoảng trước canh năm, nội thị ở đông viện đã vào hầu Thái tử điện hạ rửa mặt, thay triều phục. Đến lúc sắp ra cửa, hắn nghe tiểu nương tử dặn dò: “Lang quân ngày nào cũng dậy sớm quá, quấy nhiễu giấc mộng đẹp của ta. Từ hôm nay, chàng cứ ngủ ở tẩm lâu của mình đi, đừng sang nữa.”

Thái tử điện hạ nghe vậy, trong lòng rất thất vọng, ngoài miệng ậm ừ: “Để sau hãy nói.” Rồi sải bước ra cửa.

Lúc này Dược Đằng và Hầu Nguyệt mới lặng lẽ vào phòng ngủ. Dược Đằng bước tới xem xét, hạ giọng hỏi: “Tiểu nương tử, thế nào rồi?”

Cư Thượng nói: “Trẻ con thì đừng có hỏi lung tung!”

Có điều tâm trạng Lăng Tố vẫn khá tốt. Buổi sáng, trưởng sử đưa hắn vào triều, tranh thủ lúc bận rộn hỏi xen một câu: “Lang quân, mọi chuyện thuận lợi chứ?”

Lăng Tố đáp: “Cũng ổn.”

Thật ra ngẫm lại, ngoại trừ thời gian có đôi chút chênh lệch, những chuyện khác tuy không thể nói là hoàn mỹ, nhưng tóm lại cũng không tệ. Điều quan trọng nhất là suốt đêm qua, hắn đều ở bên Cư Thượng. Cảm giác ôm nhau ngủ, dù chẳng làm gì cũng khiến lòng vui sướng, quả thật người không đặt tâm tư vào đó khó lòng thấu hiểu.

Dĩ nhiên, chuyện Thái tử phi bảo sau này hắn hãy ngủ một mình, hắn tuyệt nhiên không nhắc tới. Quấy nhiễu giấc ngủ của người khác đúng là có tội. Về sau, tôn chỉ cơ bản là có thể sang ngủ ké thì cứ sang; nếu Thái tử phi chê hắn, vậy thì đêm trước kỳ nghỉ mười ngày vào cung nghỉ lại. Thực sự không được, sau đó hắn tự về đông viện cũng chẳng phải không thể.

Gió rét buốt xương, khi tới cửa cung, mặt trời vẫn chưa ló dạng. Quần thần chờ Thánh thượng lâm triều ở hai bên đông tây triều đường. Lăng Tố tinh thần sảng khoái bước vào, mọi người lũ lượt hành lễ với hắn. Hắn chắp tay đáp lễ, ngước mắt liền thấy Lăng Hồi xuất hiện trên triều đường. Lăng Hồi vốn hiếm khi lộ diện, hôm nay cũng đến vào triều, xem ra sự việc đã có tiến triển.

Lăng Hồi thong thả đi tới, hạ giọng nói: “Đã tra ra kẻ truyền lời, tiếc là lúc chúng ta tới nơi, người đã chết rồi.”

Lăng Tố thở dài: “Ta biết ngay sẽ như vậy. Bọn chúng sao có thể để lại người sống.”

Lăng Hồi cười cười: “Có điều sự việc vẫn còn đường xoay chuyển…”

Hắn chưa kịp nói hết, tiếng vỗ tay báo hiệu Thánh thượng lâm triều đã vang lên. Một đám quan viên vội trở về chỗ, đứng thành hàng ở hai bên, rồi giơ hốt bản, cúi mình hành lễ, đồng thanh tung hô vạn tuế.

Hôm nay bàn về hộ tịch, hôn sự, cứu tế và khảo hạch, mọi người tranh luận rề rà hồi lâu. Mãi đến khi cuối cùng không còn ai phản đối, Lăng Hồi mới bước ra khỏi hàng, cất tiếng bẩm: “Bệ hạ, thần phụng mệnh truy tra vụ Cao Tồn Ý bỏ trốn. Trung lang tướng Tả Uy Vệ bị người ta che mắt, ngấm ngầm phái binh trợ giúp tàn dư tiền triều, chứng cứ xác thực. Nhưng hắn đã biết quay đầu, lại quy phục, khai ra kẻ truyền lời hai bên. Đáng tiếc thần đến chậm một bước, người ấy đã chết. Thi thể thần đã mang tới, là bị người ta cưỡng ép rót độc mà chết. Nếu bệ hạ và chư vị có hứng thú, thần sẽ lệnh cho người khiêng vào, mời chư vị xem qua.”

Giữa Minh Đường đưa một thi thể vào, chuyện này e chỉ Lăng Hồi mới làm được.

Thánh thượng nhíu mày, phất tay: “Không cần. Nay người chết, không còn đối chứng, vậy cứ nghiêm trị Thạch Phác để răn đe kẻ khác.”

Lăng Hồi lại nói: “Không phải vậy. Tuy người đưa tin đã chết, nhưng hắn có một gia bộc thân cận, biết rõ đầu đuôi sự việc. Hôm qua may mắn là gia bộc ấy không có trong phủ. Biết chủ nhân bị giết, hắn sợ đến mức đêm hôm đó lập tức tới nương nhờ thần, kể hết mọi chuyện với thần.” Nói rồi hắn đổi mắt nhìn sang Bùi Trực đối diện, cười lạnh: “Gia bộc kia khai rằng chủ nhân mình bị chủ bạ trong phủ Thượng thư Tả bộc xạ sai khiến. Chư vị trên triều đường, vụ án này xem như đã rõ ràng, chẳng qua có người muốn mượn Cao Tồn Ý vu cáo Tả bộc xạ, cắt đứt mối liên hôn giữa Thái tử và Tân thị. Dụng tâm có thể nói là hiểm ác vô cùng. Trước mắt chuyện này vẫn chỉ là mưu mô nhỏ, nếu mặc cho chúng phát triển, ngày sau Thái tử e rằng còn có lúc rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng. Xin bệ hạ và chư vị minh xét.”

Tin này vừa được nói ra, mọi người xôn xao, thi nhau nhìn về phía Bùi Trực.

Bùi Trực lại chẳng hề tỏ vẻ hoảng hốt, giơ hốt bản nói: “Thần chưa từng tham dự việc này, xin bệ hạ minh giám. Thần xưa nay luôn kính mến Thái tử điện hạ, cớ sao lại có chuyện cắt đứt mối liên hôn với Tân thị? Ung vương nói người đưa tin đã chết, lại lôi đâu ra một gia bộc, mượn lời hắn chỉ điểm chủ bạ trong phủ thần. Sao biết trong đó không có chuyện cố tình bóp méo, ngầm xúi giục?”

Lăng Hồi nói: “Tướng Bùi chớ vội. Gia bộc kia chỉ điểm chủ bạ quý phủ, bản vương còn chưa xác minh. Nếu Tướng Bùi có lòng, hãy giao chủ bạ trong phủ cho bản vương. Chưa đầy một ngày, bản vương sẽ khiến hắn nhận tội. Thế nào?”

Lần này, Bùi Trực bị đẩy vào thế khó. Bọn họ không lập tức bắt người đi tra hỏi, chính là muốn xem ông ta ứng phó thế nào. Người đã bị kéo ra trước mặt bao nhiêu người, không thể chết, không thể bị thương, cũng chẳng thể biến mất. Nếu giao cho Ung vương… những thủ đoạn trong quân doanh, chủ bạ kia có thể chịu đựng được bao lâu? Đến lúc ấy, hắn khai tuôn ra hết như đổ đậu, ắt mình cũng bị liên lụy.

Mồ hôi lạnh túa ra, nhưng miệng Bùi Trực vẫn cứng rắn như cũ: “Thần vẫn giữ nguyên lời ấy. Ung vương trưởng thành qua những trận đại chiến, thần có thể giao người cho đại vương, nhưng làm sao bảo đảm không có chuyện tra khảo ép cung? Thần theo hầu bệ hạ đến nay, đối với chính sự cũng coi như tận tụy hết lòng. Nào ngờ đến giờ lại bị người ta cố ý vu hãm. Chi bằng thần từ quan quy ẩn, vừa hay thuận lòng những kẻ đó.”

Thế nhưng lời lấp liếm kêu oan ấy lại càng để lộ rõ sự chột dạ của ông ta. Tân Đạo Chiêu bước ra khỏi hàng, chắp tay hướng lên trên: “Tướng Bùi là rường cột nước nhà, tuyệt đối không thể từ quan. Huống hồ chuyện này còn chưa tra xét rõ ràng, dù có từ quan cũng khó thoát khỏi việc bị truy cứu sau này. Cớ gì phải từ quan?”

Thế là mọi người lại châu đầu ghé tai, bàn tán một hồi, khiến Bùi Trực hết sức khó xử.

Đúng lúc Thánh thượng buộc phải đưa ra quyết định, Lăng Tố giơ hốt bản bước ra khỏi hàng, chắp tay nói: “Chuyện này đã ầm ĩ mấy ngày, xem chừng người bị liên lụy ngày càng nhiều. Theo ý thần, chi bằng dừng tại đây. Xin bệ hạ định đoạt.”

Đến lúc này, sự khoan dung độ lượng và biết lo đại cục của Thái tử mới hiện rõ. Vừa giải vây cho Bùi Trực, vừa để quần thần trong triều nhìn thấy lòng nhân đức của hắn.

Tân Đạo Chiêu hiểu rõ trong lòng rằng, rốt cuộc chuyện này chưa gây ra tổn hại thực sự nào, mà thánh thượng vốn cũng chỉ muốn xử trí hoàng tộc tiền triều. Dẫu chứng cứ xác thực, nhiều nhất cũng chỉ khiến Bùi Trực bị giáng liền mấy cấp, ngày sau chưa hẳn không có dịp được phục chức. Đây chính là chỗ bất đắc dĩ: lòng đế vương vốn thiên vị. Có thể làm được chỉ là biết dừng đúng lúc; nếu cứ dây dưa mãi, e rằng sẽ phản tác dụng.

Trên triều, chẳng ai là kẻ ngốc. Chuyện này đã nhắm thẳng vào Bùi Trực, mọi người đều ngầm hiểu rõ. Hiện giờ thứ Thái tử cần nhất chính là lòng người. Lòng người hướng về đâu, phần thắng đã nắm quá nửa. Nói khó nghe một chút, cho dù sau này thật sự xảy ra tranh đoạt ngôi vị, Thái tử cũng là người được lòng người mong đợi, chẳng ai dám nghi ngờ chính thống và uy quyền của hắn.

Nhạc phụ già nhìn hắn bằng ánh mắt tán thưởng, thánh thượng ngồi phía trên cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

“Triều đại mới vừa dựng, dư nghiệt tiền triều vẫn không ngừng rục rịch, luôn là nỗi đau âm ỉ trong lòng trẫm. Thái tử một lòng vì xã tắc, hiểu rõ đại nghĩa, đã vậy, chuẩn tấu.” Thánh thượng kéo dài giọng, ánh mắt sắc bén cũng quét về phía Bùi Trực, “Nhưng… không truy cứu không có nghĩa là chưa từng xảy ra chuyện, cũng chẳng phải trẫm không hay biết. Những kẻ có liên can vẫn phải hết sức thận trọng, chớ phụ kỳ vọng sâu nặng của trẫm.”

Một màn giằng co đã xong, thánh thượng cũng mệt mỏi, ra hiệu cho Thông sự xá nhân truyền lệnh bãi triều.

Mọi người cúi mình hành lễ, cung tiễn thánh thượng. Bùi Trực nhân lúc cúi đầu, lén lau mồ hôi lạnh nơi tóc mai.

Đáng tiếc, công phục bằng gấm tím hễ dính nước liền lưu lại một mảng sẫm màu. Tân Đạo Chiêu tinh mắt vô cùng, cười hỏi: “Đang tiết đông lạnh, sao Tả tướng lại nóng đến thế? Có cần ta sai người mang quạt tới, giúp Tả tướng mát mẻ đôi chút không?”

Bùi Trực tức đến trợn mắt. Thương vương đi ngang qua liếc ông ta một cái, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.

Sải bước ra khỏi triều đường, Thương vương nói với người bên cạnh: “Kẻ làm việc bất lực, tuyệt đối không thể giao trọng trách. Đám văn nhân chua chát chỉ thích bày mưu nơi góc cạnh, ta đã bảo chuyện làm ăn kiểu này không đáng tin, vậy mà hắn cứ nói đánh trâu cách núi rất hợp ý thánh thượng. Nhìn đi, suýt nữa kéo cả bản vương xuống nước.”

Lăng Tố chậm rãi đi trên đường giữa, hơi nheo mắt, nhìn những người phía trước vội vã bước qua cửa Thái Cực.

Lăng Hồi ở bên cạnh hỏi: “Cứ thế bỏ qua sao? Lần này rõ ràng có thể đè bẹp lão thất phu kia mà.”

Lăng Tố khẽ cười nhạt: “A da không đồng ý, đệ không đè bẹp được ông ta đâu.”

Lăng Hồi thở dài: “A da trước kia anh minh biết bao, nay nắm cả giang sơn trong tay, lại như biến thành một người khác. Chẳng trách a nương gọi người là lão trâu bị đánh vào sống lưng.”

Lăng Tố nói: “Quyền thế làm lòng người tha hóa. Có đôi khi ta cũng nghĩ, sau này liệu ta có biến thành bộ dạng đáng sợ ấy không. Nếu thật sự như vậy, mong đệ kịp thời nhắc tỉnh ta, đừng để ta đi đường vòng.”

Lăng Hồi lại bật cười: “Cần gì đệ nhắc tỉnh huynh, Thái tử phi của huynh cũng đủ khiến huynh chịu khổ rồi. Đệ nói huynh nghe, hôm ấy đệ và Thạch Phác bước vào cửa Tân gia, vừa qua ngưỡng cửa đã trông thấy nàng xắn tay áo, ngồi xổm dưới đất trói người. Nói thật, đệ kinh ngạc vô cùng, chưa từng gặp quý nữ nào như thế. Có điều, chỉ người như vậy mới xứng với huynh. Nếu cưới một nữ lang ngày ngày mềm mại yếu đuối, không có huynh thì chẳng thể sống nổi, đời này huynh sẽ có vô vàn chuyện phải bận lòng.”

Lăng Tố khẽ cười khẩy: “Đệ nói chuyện người khác thì hùng hồn lắm, còn bản thân đệ thì sao? Đã có nữ lang nào vừa ý chưa? A nương sốt ruột lắm rồi, giục mấy lần, đừng để người cứ phải bận lòng vì hôn sự của đệ.”

Lăng Hồi xoa xoa sau gáy: “Để sau hẵng tính. Trước kia rong ruổi trên lưng ngựa nơi chiến trường, lòng đã bay xa, chẳng thu lại được. Nay thiên hạ đã yên, cứ để đệ thảnh thơi thêm một thời gian. Đính hôn sớm thế này, còn phải ứng phó với nhà nhạc phụ, phiền phức lắm.”

Lăng Tố lắc đầu, thong thả bước ra khỏi cửa Đông Các.

Đi trên quảng trường phía sau Tả Tàng Khố, hắn vừa đi vừa nói: “Trong lòng ta có điều thắc mắc, muốn đến thỉnh giáo Hữu tướng. Tan buổi làm, ta định ghé phường Đãi Hiền một chuyến, đệ đi cùng ta.”

Lăng Hồi chẳng chút do dự, lập tức đáp được. Vì công vụ trên tay vẫn chưa xử lý xong, hắn trở về quan thự của mình trước, hẹn buổi chiều gặp nhau rồi cùng đến phủ Tân.

Lăng Tố trở về Đông cung, vừa yên tĩnh lại đã bắt đầu nhớ Tân Cư Thượng.

Cũng như nữ tử đã theo ai thì lòng sẽ thuộc về người đó, một dạ thủy chung với người đó, hắn nay cũng trở nên quyến luyến nàng đến thế. Dẫu tối qua bị ép phải thu binh, hắn cũng chẳng cảm thấy mất mặt chút nào.

Không biết nàng có nhớ hắn hay không. Câu nói kia đã khiến nàng đau lòng, thật vừa đáng giận vừa buồn cười. Đầu óc nữ lang này quả nhiên khác hẳn người thường. Trước kia hắn từng nghĩ về hôn nhân của mình, chẳng qua là kính trọng nhau như khách, sinh con dưỡng cái. Nhưng sau khi gặp Tân Cư Thượng, rất nhiều chuyện, rất nhiều suy nghĩ đều đổi khác. Hắn không cần vợ chồng kính nhau như khách nữa, chỉ muốn có khói lửa nhân gian. Dẫu nàng không vui, đấm hắn hai cái, đó cũng là chút tình thú giữa phu thê, còn hơn đeo mặt nạ khách sáo suốt cả đời.

Ngồi sau án, khóe môi hắn bất giác hiện lên ý cười. Phong vân trên triều khiến hắn mỏi mệt, nhưng nghĩ đến Tân Cư Thượng, lòng lại dâng niềm vui.

Hà Gia Yên đứng bên cạnh, tay áo khép kín. Thấy Thái tử điện hạ vô cớ bật cười, ông liền biết chuyện tốt đã thành. Chao ôi, thật chẳng dễ dàng gì, sắt già cuối cùng cũng nở hoa, niềm vui của Thái tử điện hạ rạng soi Đông cung.

“Vô Di!” Đúng lúc Hà Gia Yên đang cảm khái, Thái tử điện hạ bỗng gọi một tiếng.

Trưởng sử bên ngoài vội đáp lời, nhanh chân bước vào hỏi: “Lang quân có gì phân phó?”

Thái tử dặn: “Về nói với nương tử rằng lát nữa ta sẽ cùng Nhị lang đến phường Đãi Hiền. Nếu nương tử bằng lòng, tối nay có thể ở lại Tân phủ. Hỏi nàng có muốn về nhà không.”

Trưởng sử thầm nghĩ Thái tử điện hạ quả nhiên đã trưởng thành, nay cũng biết săn sóc người khác. Tựa như ngày thứ ba sau thành thân, về nhà thăm cha mẹ, trước tiên dỗ dành lòng Thái tử phi nương tử, quả thật rất cần thiết.

Thế là ông vui vẻ đáp “vâng”, vội ra ngoài truyền lời, sai người quay về hành viên báo tin cho Thái tử phi nương tử.

Khi Tân Cư Thượng nhận được tin, nàng đang cúi xuống nhặt khăn tay. Ông trời ơi, chỉ một lần cúi người ấy thôi, nơi khó nói bỗng đau rát lên; suốt cả ngày nàng đứng ngồi không yên, chẳng biết phải làm sao.

Song tin ấy quả thật khiến nàng phần nào yên lòng. Nàng quả thực rất muốn về nhà. Hôm đó nàng theo Thạch Phác rời đi, người trong nhà đều lo lắng khôn nguôi. Tuy sau đó đã sai người về báo bình an, nhưng nào bằng tự mình trở về. Huống hồ vừa nghe nói Ung vương cũng sẽ tới, nàng nhất định phải góp mặt trong chuyện này, dù có phải nhịn đau cũng phải về nhà xem náo nhiệt.

“Mau thu dọn đi, tối nay về phường Đãi Hiền nghỉ.”

Dặn dò xong, nàng vội tới trước gương sửa sang dung nhan. Đêm qua giày vò một phen, khiến nàng trằn trọc suốt nửa đêm, dưới mắt còn hằn quầng xanh! Nàng vội lấy phấn dặm lên che đi. Đợi mọi thứ chỉnh tề, xe ngựa bên ngoài cũng đã chuẩn bị xong.

Nàng khó nhọc bước lên xe, rồi lại khó nhọc ngồi xuống. Từ đầu đến cuối, Dược Đằng cứ nhìn nàng chằm chằm: “Tiểu nương tử, trông chừng người bị thương không nhẹ đâu.”

Cư Thượng làm bộ muốn đánh nàng: “Không được nói bậy!”

Dược Đằng rụt cổ: “Tỳ tử chỉ hơi tò mò, người làm sao nhịn được mà không ra tay vậy?”

Nhắc đến chuyện này, quả thật có chút chua xót. Cư Thượng nói: “Bởi vì ta thích chàng mà. Chuyện như thế, sao có thể đánh chàng được, lỡ đánh hỏng thì phải làm sao!”

Anh hùng khí đoản, quả đúng là anh hùng khí đoản. Dược Đằng cảm khái muôn phần. Quả nhiên, một khi đã thích một người, dù bản thân chịu chút tủi thân cũng có thể bỏ qua. Tiểu nương tử trước kia khoái ý ân cừu, nào có như vậy đâu.

May mà trước mặt người nhà, Cư Thượng vẫn đứng ngồi tự nhiên, không để lộ nửa điểm sơ hở. Dương phu nhân thấy nàng bình an vô sự, lòng cũng yên ổn.

Mọi người ngồi trong noãn các, Cố phu nhân nói: “Đều tại hôm ấy chúng ta đi dự tiệc, nếu ở nhà, có lẽ tình hình đã khá hơn.”

Cư Thượng lắc đầu: “Người đã đến tận cửa, ai ở nhà cũng chẳng ích gì.”

Vi thị nói: “Cũng chẳng biết điện hạ Tồn Ý nghĩ thế nào, sao lại dễ dàng trúng kế người ta như vậy, suýt nữa còn liên lụy đến nhà chúng ta.”

Một người bị giam cầm quá lâu, có lẽ đã gần như phát điên. Hắn một lòng cho rằng nàng đang ở trong hố lửa, vừa ra ngoài đã muốn đưa nàng bỏ trốn. Thật khó nói là nặng tình nặng nghĩa, hay chỉ là thiếu suy nghĩ.

Cư Thượng nhìn quanh một lượt, không thấy trưởng tẩu đâu, bèn nói với a nương: “Con đi thăm tẩu tẩu. Chuyện này e rằng khiến tẩu ấy đau lòng.”

Đang nói thì thấy bóng dáng Nghi Dương quận chúa lướt qua ngoài cửa sổ, chẳng mấy chốc đã bước vào noãn các. Nàng nắm lấy Cư Thượng, gặng hỏi: “Tồn Ý thế nào rồi? Lần này còn giữ được mạng không?”

Cư Thượng không tiện trả lời, ngập ngừng một lát mới nói: “Đành nghe theo ý trời thôi.”

Quận chúa nghe vậy liền bật khóc: “Mấy huynh đệ của ta đã chết quá nửa. Cứ cách một thời gian, ta lại nhận một tin dữ. Những ngày tháng thế này chẳng biết đến bao giờ mới chấm dứt, chi bằng chết sạch cả đi, như vậy cũng được thái bình.”

Vi thị bước tới khuyên nhủ, dìu nàng ngồi xuống đệm mềm, vừa nói: “Tẩu tẩu, thứ cho muội nói lời vượt phận. Chúng ta đều là nữ nhi đã xuất giá, đã có gia nghiệp, vẫn nên lấy nhà chồng làm trọng. Không phải muội không đứng về phía nhà mẹ đẻ, chỉ là nhà mẹ đẻ đã chẳng thể cứu vãn, vậy thì hãy sống tốt cuộc đời mình đi, huống hồ giờ tẩu còn đang mang thai.”

Cư An chớp mắt hỏi: “Tẩu tẩu, tẩu không hận trưởng tỷ chứ?”

Thật ra mọi người vẫn luôn lựa lời mà nói. Câu hỏi này quẩn quanh trong lòng, nhưng chẳng ai hỏi ra; cũng chỉ có kẻ ngốc Cư An mới thẳng thừng chạm đúng nỗi lòng người ta như vậy.

Nghi Dương quận chúa hơi sững lại, rốt cuộc chậm rãi lắc đầu: “Nếu muội muội không làm như vậy, Tân gia có thể sẽ bị liên lụy. Hôm nay ta còn sống yên ổn, là nhờ muội muội thành toàn cho ta. Nếu kẻ có ý đồ xoay chuyển lời lẽ, nói Tồn Ý đến đây là vì muốn gặp ta, vậy thì ta có trăm miệng cũng khó thanh minh, còn liên lụy cả nhà.”

Dương phu nhân lòng đầy lo âu đến lúc này mới thở phào, vỗ vỗ tay quận chúa: “Con nghĩ được như vậy, ta cũng yên lòng. Tẩu muội các con còn phải sống với nhau lâu dài, tuyệt đối đừng vì chuyện này mà nảy sinh hiềm khích, khiến Đại Lang kẹt ở giữa khó xử.”

Quận chúa lau nước mắt: “Đại Dung không còn nữa, may mà cả nhà không chê bỏ ta, vẫn đối đãi với ta như trước. Nếu ta không biết ơn, thì uổng công làm người một phen.”

Quả thực là vì đã có con, nàng dần không còn hành sự theo cảm tính như trước, nhìn nhận nhiều việc cũng thấu đáo hơn. Đến tận lúc này, nàng mới thật sự bắt đầu sống những ngày tháng yên ổn.

Lúc này, Dược Đằng bước từ ngoài vào, nói với Cư Thượng: “Điện hạ tới rồi, đang nói chuyện với A Lang ở phía trước.”

Cư Thượng gật đầu, đứng dậy nói: “Bảo người chuẩn bị trà bánh, ta mang ra tiền sảnh.” Nàng ngoái lại nhìn Cư An: “Ngọc Quy, muội đi cùng ta.”

Cư An đáp lời, theo trưởng tỷ ra khỏi noãn các. Thiếu nữ tuổi trẻ, khắp người đều tràn đầy sức sống, dọc đường vừa đi vừa nhảy nhót, hỏi trưởng tỷ: “Tỷ tỷ tối nay ở nhà nhé? Trước kia tỷ nói vào hành viên chỉ ba tháng, vậy mà đã đủ bốn tháng rồi, sao tỷ vẫn chưa về?”

Cư Thượng đáp: “Ta phải kiếm tiền chứ. Bổng lộc mỗi tháng một vạn tiền, ở thêm một tháng là kiếm thêm một vạn. Ai lại chê tiền chứ.”

Đang nói thì đã tới ngoài tiền sảnh. Tỳ nữ dâng trà bánh lên, Cư Thượng và Cư An nhận lấy, mang vào trong.

Trong sảnh, Tân Đạo Chiêu đang chuyện trò với Thái tử và Ung vương: “Nếu đào sâu thêm nữa, e rằng càng đào càng kinh hãi, cuối cùng khó mà thu xếp ổn thỏa, còn khiến bệ hạ càng thêm kiêng dè ngài…”

Ban đầu Cư An tưởng tiền sảnh chỉ có A Da và Thái tử, không ngờ vừa vào cửa đã thấy trong sảnh còn có một người khác. Nàng chăm chú nhìn kỹ, hóa ra chính là gã đàn ông đã mỉa mai nàng hôm nhà Triệu vương mở tiệc. Vẫn là gương mặt lạnh lùng, chẳng đáng mến; theo lời Cư An, trông chẳng khác gì tấm ván quan tài.

Lăng Hồi trông thấy nàng, khẽ nhướng mày. Nàng không biết hắn là ai, nhưng hắn đã biết thân phận nàng từ lâu. Dù nhìn ngang nhìn dọc, hắn vẫn thấy nàng chỉ là một đứa trẻ chưa lớn.

Lăng Tố đang bàn chính sự vừa trông thấy Cư Thượng, ánh mắt lập tức dịu đi, trên mặt thậm chí còn thoáng vẻ ngượng ngùng. Hắn đứng dậy đón lấy chén trà nàng mang tới: “Vất vả cho nương tử.”

Cư Thượng vẫn còn ghi hận chuyện đêm qua hắn làm nàng đau, chẳng muốn để ý đến hắn. Nếu không phải muốn nhân dịp này giới thiệu Cư An với hắn, nàng đã chẳng tự tay bưng trà rót nước cho hắn!

Giờ người đã ở ngay trước mặt, Cư Thượng liếc nhìn Cư An. Nàng ngẩn ra một thoáng, rồi lập tức lộ vẻ khinh thường, ghét bỏ dời mắt đi.

Bốn người mỗi người một vẻ, đến cả Tân Đạo Chiêu cũng nhận ra bầu không khí khác lạ, chần chừ hỏi Ung vương: “Đại vương quen biết tiểu nữ nhà ta sao?”

Ung vương “ồ” một tiếng, “Ta từng gặp lệnh ái một lần ở phủ Triệu vương.”

Cư An chẳng nói gì, đặt chén xuống, sửa lại dung nhan rồi lui ra ngoài.

Đi dưới hành lang, Cư Thượng hỏi: “Chính là nam tử muội từng nhắc đến đó ư? Khó khăn lắm mới gặp được một lần, sao muội lại chẳng vui?”

Cư An khổ sở đáp: “A tỷ, sao huynh ấy còn hung dữ hơn cả trong ấn tượng của muội vậy?”

Có lẽ hồi ức đã tô điểm cho người ta thêm phần mỹ hảo, Cư Thượng cũng không nói rõ được nguyên do, chỉ bảo: “Dù sao người ta vốn có dáng vẻ ấy. Hai hôm trước cũng nhờ huynh ấy kịp thời chạy tới, nếu chỉ dựa vào vị Trung lang tướng kia đến bắt người, chuyện trắng cũng có thể bị nói thành đen.”

Quả thật là vậy. Chỉ tiếc Cư An đến muộn, khi nàng chạy tới, người ta đã rút đi cả rồi, nàng chỉ trông thấy bóng lưng người kia, không thấy được chính diện.

May mà lần này người ta đến phủ chỉ để gặp a da, Cư An vẫn có thể an lòng vui đùa. Nào ngờ chàng lại muốn ở lại dùng bữa tối, a da vì khoản đãi huynh đệ họ nên đặc biệt giết một con dê ngay trước sảnh.

Con dê bị giết sống trước thềm, sau đó khách khứa tự tay chọn thịt. Lăng Hồi cầm mũi dao xẻ xuống một miếng, ánh đèn lồng rọi lên gương mặt chàng, nom chẳng giống ăn thịt dê, mà hệt như muốn ăn thịt người.

Cư An tình cờ đi ngang trông thấy cảnh ấy, da đầu lập tức tê rần.

Chàng ngước mắt nhìn sang, đôi mắt âm u ánh lên sắc xanh, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể săn mồi.

Cư An chẳng dám nhìn thêm lần nào nữa, vội vàng rẽ vào hoa sảnh, kinh hồn bạt vía hỏi Cư Thượng: “Ung vương ấy thật sự là huynh đệ của phu quân tỷ sao? Mặt xanh nanh nhọn thế kia, chẳng lẽ là sói đầu thai?”