Nữ lang trẻ tuổi chẳng biết đáp trả nàng ta thế nào. Trịnh thị tuy cũng không giỏi tranh cãi với người khác, nhưng đến lúc phải bảo vệ hôn nhân của mình, đành ép bản thân đứng ra.

Nàng đè nén nhịp tim cuồng loạn, nói: “Tiểu nương tử đừng nói chuyệnbắt đầuloạnCuối cùngBỏ rơi—”*¹

Hồnươngcon khẽ cười nhạt: “Vậy ra Trịnh nương tử nhìn nhận rất rõ ràng. Chúng ta là đôi bên tình nguyện, chàng ấy chưa từng ép buộc ta, ta cũng chưa từng ép buộc chàng ấy. Đã như vậy, dựa vào đâu mà Trịnh nương tử cùng hai vị tiểu nương tử lại đến trách cứ ta? Muốn trút giận thì cũng nên đi tìm Ngũ lang mới phải.”

Xét về tài ăn nói, mấy người có mặt cộng lại cũng không bằng nàng ta. Người Tân gia đều coi trọng lễ pháp, gặp phải kẻ ngang ngược vô lý như thế này, thật chẳng khác nào thư sinh gặp phải binh lính, lúng túng vô cùng. Mấy câu đã khiến Trịnh thị tức đến đỏ bừng mặt, ngay cả hai vị cô em chồng cũng cứng họng, chẳng biết làm sao với nàng ta.

Thấy vậy, Hồ nương tử càng đắc ý, ưỡn thẳng lưng nói: “Trước kia ta đã nói rồi, ta chẳng mong được bước vào cửa Tân gia. Hôm nay ta đến đây là muốn Ngũ lang ở rể nhà ta. Chỉ cần Trịnh nương tử đồng ý, ta sẽ học theo nam nhi, chuẩn bị sính lễ đưa đến nhà nàng. Ta không cần tam môi lục sính, cũng chẳng cần danh phận hay tiếng tăm, ta chỉ cần con người Ngũ lang.” Nói rồi, nàng ta âm thầm siết chặt bàn tay trong tay áo, “Ta định như vậy, chẳng hay Trịnh nương tử và Tân phủ nghĩ thế nào. Nếu không được nữa, hãy gọi Ngũ lang ra nói cho rõ ràng, trước mặt gia chủ quý phủ, cho ta một lời chắc chắn.”

Những lời ấy khiến Trịnh thị đau thắt ruột gan. Thật nực cười hết sức, nàng ta còn muốn học nam nhân đến hỏi cưới Ngũ lang, vậy đặt người làm thê tử như nàng ở đâu? Bây giờ, tuy ngoài miệng nói năng đường hoàng, nhưng thực ra trong lòng đang uất ức vì không gặp được Ngũ lang, nếu không cũng chẳng liên tiếp mấy ngày đến đây chặn người.

Bình ổn tâm tình đôi chút, Trịnh thị nói: “Ta chẳng cần biết Hồ nương tử nói những lời này là vì tức giận hay không, chỉ mong Hồ nương tử tự trọng. Nàng là nữ lang khuê các, hà tất phải tự hủy hoại thanh danh như vậy? Còn Ngũ lang ở đâu, ta không có bổn phận phải nói cho nàng biết. Dù sao phường Đãi Hiền này, nàng đừng đến nữa. Có đến cũng chỉ tự chuốc lấy mất mặt. Nếu Ngũ lang thật sự để nàng trong lòng, đã chẳng nhiều ngày tránh mặt không gặp. Nếu ta là nữ lang, trong lòng hẳn phải hiểu rõ, sẽ không khăng khăng dây dưa, đến cuối cùng khiến mọi người đều mất mặt.”

Nói xong, Trịnh thị xoay người đi về. Bước chân nàng vững vàng, nhưng trong mắt đã ngấn đầy nước mắt.

Cư U và Cư An thấy Ngũ tẩu không muốn nhiều lời với nàng ta, tự nhiên cũng chẳng cần tiếp tục dây dưa. Cư U kéo kéo Cư An: “Chúng ta về thôi.”

Cư An tranh thủ nói thêm một câu: “Chúng ta là nữ lang thanh bạch, dây dưa lắm lời với hạng người này, đến cả chúng ta cũng thấy mất mặt!” Nói rồi, nàng kéo tay Cư U, gần như chạy trốn mà bước nhanh vào cổng lớn.

Hai nàng bèn đuổi theo Ngũ tẩu. Khó khăn lắm mới đuổi kịp nàng trong nội viện, Trịnh thị mắt đỏ hoe, nói: “Ta không ngờ hai vị muội muội đã sớm biết chuyện. Chắc hẳn người bên cạnh ta đã tiết lộ tin tức cho các muội. Vốn dĩ chuyện mất mặt thế này, ta không định nói cho các muội hay. Trong nhà có chín huynh đệ, vì sao chỉ mình Ngũ lang lại như vậy, ta thật sự không hiểu. Có phải ta đã làm điều gì không tốt không? Chàng chê ta, muốn ra ngoài tìm hồng nhan tri kỷ. Vì chuyện này, ta đã cãi nhau với chàng một lần, lại e ngại mẫu thân và bá phụ biết được nên vẫn không dám làm ầm lên. Giờ thì hay rồi, người ta đã tìm đến tận phường viện. Qua thêm hai ngày, e là trưởng bối trong nhà cũng sinh nghi, chuyện này sớm muộn gì cũng không giấu nổi.”

Cư U thấy nàng nói năng tủi thân, vội vàng khuyên giải: “Tẩu tẩu, tẩu chẳng có chỗ nào không tốt cả, tất cả đều là lỗi của Ngũ huynh. Chuyện này bọn muội quả thật đã biết từ lâu, ngay cả trưởng tỷ cũng biết. Dạo này Ngũ huynh bận đến nỗi không thể về nhà, là trưởng tỷ nhờ Thái tử điện hạ gây khó dễ cho huynh ấy, vì thế Hồ tiểu nương tử kia mới ngồi không yên.”

Trịnh thị lúc này mới hiểu ra, lẩm bẩm: “Thảo nào… trước kia chàng chưa bao giờ bận đến thế. Dạo này chẳng hiểu sao, bận đến mức y phục cũng phải đưa vào nha môn.” Nói rồi, nàng lại lau nước mắt, cảm kích nói: “Ta không ngờ ba vị muội muội đều đứng về phía ta như vậy. Dẫu phải chịu ấm ức ở chỗ Ngũ lang, chỉ cần nghĩ đến các muội, cơn giận trong lòng ta cũng nguôi đi đôi chút.”

Cư U và Cư An nhìn nhau, đều thở dài.

Cư An nói: “Tẩu tẩu đừng buồn. Chuyện đã đến tai trưởng bối, bọn muội cũng sẽ giúp tẩu tẩu, tuyệt đối không nói đỡ cho huynh trưởng.”

Trịnh thị cúi đầu nói: “Nếu không vì Hòa Nguyệt, ta đã định hòa ly với huynh trưởng các muội rồi.”

Lời vừa thốt ra khiến Cư U và Cư An kinh hãi. Hiện giờ tuy hôn nhân đã tự do, sống không tốt thì hoàn toàn có thể hòa ly, nhưng với dòng dõi như nhà họ, chưa từng có tiền lệ như vậy.

Cư U vội nói: “Tẩu tẩu mà hòa ly, chẳng phải sẽ khiến nữ lang kia được lợi sao? Tẩu nhường chỗ rồi, nàng ta sẽ tìm đủ mọi cách quấn lấy Ngũ huynh. Đến cuối cùng, người thân đau lòng, kẻ thù hả hê. Tẩu nghĩ xem, ai là người vui mừng nhất?”

Còn Trịnh thị, ý nghĩ ấy cứ nổi lên không ngừng, nhưng suy đi tính lại, nàng vẫn không thể hạ quyết tâm. Dù sao dưới gối nàng đã có con gái, hơn nữa Trịnh gia cũng chẳng phải nhà nhỏ cửa hẹp. Nếu thật sự hòa ly, phụ mẫu cùng huynh đệ cũng chẳng còn thể diện. Vì thế, sau cùng, chí khí hừng hực kia cũng chỉ là lời nói trong lúc tức giận. Nghĩ kỹ lại, thật khiến người ta đau lòng.

Cư An còn nhỏ, cũng chẳng biết phải nói gì, chỉ bảo: “Tẩu tẩu nghỉ ngơi đi, đừng vì hạng người ấy mà buồn lòng.”

Cư U cũng gắng sức an ủi đôi câu rồi khuyên nàng về phòng.

Nhưng một phen náo loạn ấy, rốt cuộc vẫn không giấu được trưởng bối trong nhà. Hai tỷ muội vừa định về phòng thì Dương phu nhân và Lý phu nhân đã tìm đến.

Lý phu nhân vốn đã có dự cảm. Mấy ngày nay, bà thường thấy một cỗ xe ngựa đỗ ở phía đối diện, xem ra không bình thường. Sau khi hỏi Cư U, bà nhất thời chẳng biết làm sao, tức giận nói: “Sao lại là Ngũ lang chứ… Đứa trẻ ấy xưa nay vốn chững chạc, thật khiến ta không thể ngờ được.”

Dương phu nhân nhìn Cư U và Cư An, bất đắc dĩ nói: “Chuyện quan trọng như vậy, chỉ dựa vào các con thì xử trí ổn thỏa được sao? Cứ một mực giấu người nhà, cuối cùng đừng để giấu đến mức xảy ra chuyện.”

Cư An khẽ liếc Cư U, nhỏ giọng nói: “Bọn con làm vậy là để giữ thể diện cho Ngũ tẩu.”

Giữ thể diện quả thực là một chuyện, nhưng nữ lang nhà họ Hồ kia nhìn qua đã biết chẳng phải người dễ đối phó.

Lý phu nhân thở dài không thôi. Mẫu thân của Ngũ lang đã sớm bệnh mất, nàng vẫn dạy dỗ tiểu lang quân ở nhị phòng như nhau. Nuôi đến tuổi nhược quán, đứa nào cũng ngoan ngoãn đâu vào đấy, nào ngờ sau khi thành gia lập thất, Ngũ lang lại hóa ra thế này.

Bây giờ biết làm sao đây? Bà nhìn Dương phu nhân, nói: “A da nó không còn, chuyện này lại chưa náo đến trước mặt ta. Hơn nữa dạo này Ngũ lang ăn ở tại nha môn, ta muốn răn dạy cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu.”

Dương phu nhân nói: “Nữ lang kia dầu muối đều không ăn, chúng ta ra mặt cũng vô ích, cuối cùng cũng chỉ nhận lại mấy câu ấy, chẳng phải sẽ tức chết người hay sao! Xem ra, chủ ý của Thù Thắng e rằng cũng chỉ trị ngọn chứ không trị gốc. Đợi Ngũ lang xử lý xong công vụ trong tay, chỉ cần hắn còn lòng, khó mà bảo đảm hắn không nối lại với nàng ta. Ta thấy nên báo chuyện này cho a lang, để ông ấy nói chuyện tử tế với Ngũ lang.”

Lý phu nhân cũng gật đầu: “So với ra lệnh cho người ngoài, chi bằng quản cho chặt người nhà mình. Ban đầu ta nghĩ, nếu không còn cách nào khác thì đến gặp huynh tẩu của nữ lang kia, nhưng cân nhắc đi cân nhắc lại vẫn thấy không ổn. Nếu nàng ta chịu nghe huynh tẩu quản thúc, đã chẳng thành ra thế này.”

Vậy nên tốt nhất vẫn là ràng buộc Ngũ lang. Dương phu nhân thắp đèn thức trắng, chờ gia chủ trở về. Tân Đạo Chiêu vừa bước vào cửa đã bị bà kéo sang một bên, nghe bà kể cặn kẽ đầu đuôi. Lúc này ông mới bừng tỉnh: “Thảo nào Thái tử điện hạ bỗng nhiên nổi giận, ra lệnh cho Bí thư tỉnh phải biên soạn xong sách trong vòng hai tháng. Hóa ra là Ngũ lang gây họa.”

Dương phu nhân nói: “Ngày nào chàng cũng về nhà, chẳng lẽ không thấy trong con ngõ đối diện lúc nào cũng đỗ một cỗ xe ngựa sao? Cứ thế này thì làm sao được! Mau nói chuyện với Ngũ lang đi, xử lý ổn thỏa việc này, bằng không thanh danh trong nhà bị tổn hại, Cửu lang và ba muội muội còn chưa thành thân đấy.”

Tân Đạo Chiêu nghĩ đến đó, giận đến thở hổn hển: “Ngày mai ta đến Bí thư tỉnh một chuyến, gặp nó rồi nói.”

Hôm sau, ông đến Lan Đài. Quá trưa, người ở lại nha môn làm việc chẳng còn mấy ai. Vừa bước vào cửa, ông đã thấy Ngũ lang ngồi trước án lật xem hồ sơ. Mấy ngày không gặp, trông người đã tiều tụy hẳn đi, chẳng giống đang làm việc ở nha môn, trái lại như bị áp giải vào thiên lao.

Tân Đạo Chiêu đi đến trước án hắn. Mãi một lúc sau, hắn mới sực tỉnh, đứng dậy nói: “Bá phụ đến ạ?” Vừa nói vừa mời ông ngồi, sai người dâng trà, rồi cười bảo: “Con bận đến nỗi ngày đêm chẳng phân, mấy hôm nay cũng chưa về nhà. Hôm nay bá phụ đến Lan Đài là có công vụ gì cần bàn giao sao?”

Tân Đạo Chiêu sa sầm mặt nhìn hắn: “Không phải có công vụ cần bàn giao, ta đặc biệt đến để mắng ngươi.”

Tân Trọng Ân sửng sốt: “Mắng con ư? Vì sao ạ?”

Hắn còn mặt mũi hỏi vì sao! Tân Đạo Chiêu đặt chén trà trong tay xuống bàn đánh cộp một tiếng: “Quân tử mỗi ngày đều tự xét mình ba lần, gần đây ngươi có tự xét chưa? Bản thân đã làm sai chuyện gì, ngươi có biết không?”

Tân Trọng Ân ngập ngừng. Thật ra, người đã làm chuyện trái lương tâm, chẳng cần ai nhắc cũng tự nghĩ ngay đến việc ấy. Lại thấy sắc mặt bá phụ không lành, hắn càng biết chuyện lớn chẳng ổn, vội quay người đóng cửa phòng trực, bước lên chắp tay nói: “Nếu con có chỗ nào không phải, xin bá phụ răn dạy.”

Tân Đạo Chiêu nghiến răng muốn quở trách hắn, nhưng ngặt nỗi địa điểm không thích hợp, đành cố nén cơn giận. Ngón tay ông hận không thể hóa thành mũi kiếm, chĩa thẳng vào trán hắn: “Ngần này tuổi đầu rồi mà còn làm ra chuyện khiến ta chẳng tiện mở miệng! Ta hỏi ngươi, thê thất trong nhà đối với ngươi không tốt, hay chưa từng sinh con dưỡng cái cho ngươi? Ngươi ăn trong bát còn trông nồi, coi chừng bát trên tay cũng chẳng giữ nổi, đến cuối cùng chẳng được ăn bên nào!”

Quả nhiên là chuyện ấy. Tân Trọng Ân lập tức ủ rũ, ngượng ngùng nói: “Bá phụ, chuyện này là con sai. Con đã sớm muốn thẳng thắn với trưởng bối, chỉ là mãi không dám…”

Tân Đạo Chiêu nói: “Cái gì? Ngươi còn muốn thẳng thắn? Thẳng thắn chuyện gì? Thẳng thắn rằng ngươi làm trái gia huấn, muốn trở thành người đầu tiên vượt khuôn phép trong Tân gia chúng ta sao? Ta nói cho ngươi biết, nếu ngươi là con ta, ta đã đánh chết ngươi từ lâu rồi! Lời tổ tông mà ngươi cũng không nghe, ngươi định lên trời đấy à? Bây giờ nữ lang kia ngày nào cũng chực ở phường Đãi Hiền, lâu ngày ắt sẽ có lời đồn đại. Nay cả nhà đều biết rồi, ta xem ngươi còn mặt mũi nào trở về!”

Tân Trọng Ân nghe vậy, lập tức xấu hổ đến đỏ bừng mặt, cúi đầu nói: “Là con đức hạnh chẳng ra gì, khiến cả nhà phải chịu nhục. Nữ lang ấy, con quen biết trong một buổi thi thơ. Ban đầu chẳng thấy có gì, nhưng vì gặp nhau thêm mấy lần, dần dà con mới hồ đồ.”

Tân Đạo Chiêu phẩy tay: “Ta không muốn nghe quá trình các ngươi quen biết. Ta chỉ muốn biết ngươi định xử trí chuyện này thế nào. Cả nhà đều trông mong nhìn vào ngươi. Ngươi có nhiều huynh đệ tỷ muội như vậy, phía dưới còn có cháu trai cháu gái. Nếu ngươi xử lý không ổn thỏa, sau này cũng chẳng cần làm người nữa.”

Mồ hôi rịn trên chóp mũi Tân Trọng Ân, hắn hổ thẹn nói: “Bá phụ cứ yên tâm, đợi con tìm dịp nói rõ với nàng, từ nay về sau không qua lại nữa là được.”

Tân Đạo Chiêu đáp một tiếng, cũng không truy hỏi hắn rốt cuộc đã phụ bạc nữ lang kia hay chưa. Chuyện gì cũng phải có hồi kết; họa do mình gây ra thì mình tự thu xếp. Nếu người ta muốn ăn tươi nuốt sống hắn, vậy cứ để hắn tự tay cắt thịt đi.

Bước ra khỏi phòng trực, trong lòng ông vẫn giận sôi. Con cháu trong nhà đông đúc, khó tránh khỏi kẻ này kẻ khác gây chuyện, khiến gia chủ thường có cảm giác tâm lực đều kiệt. Tiếc rằng hai người em trai đều làm quan ở nơi xa, chẳng ai có thể giúp ông chia gánh. Nay đến chuyện cháu trai có lòng khác cũng phải để ông bận tâm…

Ông vừa đi vừa lắc đầu, còn chưa kịp thở dài, đã gặp Thái tử trên hành lang dài.

Lăng Tố chắp tay hành lễ với nhạc phụ, ôn tồn hỏi: “Thượng phụ đến Lan Đài làm việc ạ?”

Tân Đạo Chiêu có phần ngượng ngùng: “Điện hạ đã sớm biết chuyện này rồi, cần gì hỏi thêm một câu.”

Lời ấy khiến Lăng Tố chẳng hiểu đầu đuôi: “Ta biết chuyện này? Biết chuyện gì?”

Tân Đạo Chiêu thầm nghĩ, Thù Thắng đã khiến ngươi cố ý làm khó Ngũ lang, chẳng lẽ ngươi còn không biết nội tình ư! Nhưng nếu nói thẳng ra thì thật quá nông cạn. Lão nhạc phụ bỗng nảy ra một ý, định nhân cơ hội này cùng Thái tử điện hạ chuyện trò sâu hơn một phen.

“Điện hạ lúc này có bận không?”

Ở Đông cung làm việc, chẳng bao giờ có chuyện không bận. Nhưng nhạc phụ đã có điều muốn nói, dẫu bận đến đâu cũng thành không bận.

Lăng Tố đáp: “Đã xong việc, vừa từ viện Thiếu Dương ra. Ta có thể bầu bạn trò chuyện với Thượng phụ một lát, chẳng hay Thượng phụ có điều gì chỉ giáo?”

Tân Đạo Chiêu nói: “Không dám nhận lời chỉ giáo, chỉ muốn cùng Điện hạ trò chuyện đôi câu nhàn thoại. Điện hạ hẳn biết Tân gia chúng ta là thế gia trăm năm. Những môn đình lập nghiệp đã lâu như thế, nhà nào cũng có gia quy riêng. Nam nhi Tân gia phải đủ ba mươi tuổi mới được nạp thiếp, cũng là vì sợ giữa đôi vợ chồng trẻ bỗng dưng có thêm một người, khiến tình nghĩa sinh hiềm khích. Ví như ta đây, năm bốn mươi hai tuổi mới nạp thiếp. Năm ấy ta mắc trọng bệnh, mẫu thân của Thù Thắng khăng khăng muốn xung hỉ, lúc đó mới sắm sửa một phòng thiếp thất. Ta và mẫu thân Thù Thắng sinh được ba trai một gái; những năm qua, phu thê chúng ta kính trọng nhau như khách, chưa từng đỏ mặt… Đời người vỏn vẹn mấy chục năm, gặp được người vừa ý rồi bên nhau trọn đời, cũng rất tốt. Thế đạo này không cho nam tử nạp thiếp thì khó lắm, nhưng vợ chồng nguyên phối cùng nhau đi qua những năm tháng thanh xuân, mới thật sự là thành toàn cho một đôi phu thê. Đến tuổi bốn mươi, phu nhân chê ngươi già nua, chẳng muốn đoái hoài, lại thu xếp cho ngươi nạp thiếp, nếu ngươi có lòng thì nạp một người, cũng chẳng có gì. Dù sao những năm tháng đẹp đẽ nhất đã dành cho phu nhân mình, cũng coi như không phụ lòng bản thân.”

Ông thao thao bất tuyệt kể một tràng tâm tình của mình, kỳ thực cũng mang chút tư tâm, muốn cho chàng rể biết lòng dạ vị nhạc phụ này ra sao, chí ít trên làm dưới theo, ông chưa từng làm điều thất đức.

Dĩ nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Tân Đạo Chiêu lại mỉm cười: “Điện hạ chớ hiểu lầm, ta không có ý nhân cơ hội này ám chỉ Điện hạ. Chỉ là cảm khái gia phong nghiêm minh như vậy, cớ sao lại xảy ra chuyện của Ngũ lang, khiến ta thật hổ thẹn với liệt tổ liệt tông.”

Ban đầu Lăng Tố không hiểu vì sao ông vô cớ nói những lời ấy, nhưng nghe ông nhắc đến Tân Trọng Ân, chàng chợt hiểu ra. Tân Cư Thượng quanh co mượn danh thẩm mẫu, bảo chàng gây áp lực với Tân Trọng Ân, hóa ra là bởi vị huynh trưởng thứ năm này đã có người bên ngoài.

Chuyện như vậy, đối với vị nhạc phụ già coi trọng gia học ấy, quả là đau lòng nhức óc. Trước mặt trưởng bối, Lăng Tố thường ngoan ngoãn; chàng hết lời khuyên giải: “Ngũ lang nhất thời xao nhãng, Thượng phụ hãy cho huynh ấy một cơ hội, dung cho huynh ấy sửa đổi làm lại.”

Tân Đạo Chiêu vẫn tức giận bất bình: “Hiện giờ triều đình giao cho nó tu soạn 《Khai Nguyên Đại Điển》 và 《Ngự Mã Kinh》, trên vai đang gánh trọng trách, ta tạm tha cho nó. Bằng không, nó phải đến từ đường quỳ ba ngày ba đêm, bị đánh đến lột mất một lớp da.” Ông lại chỉ về hướng tiền triều: “Ngày trước, trước khi Hồ Trung thừa mất, cũng coi như trị gia nghiêm cẩn. Nay người đã khuất, con cháu lại biến thành thế này, nữ lang còn dám đến chặn cửa nam tử, nói ra có nực cười không!”

Giọng điệu Lăng Tố chẳng khác nào một người đã đứng tuổi: “Thời thế đổi thay rồi. Tân triều lập nên, phong khí phương Bắc đưa vào Trường An, nếp sống so với trước kia cởi mở hơn. Vốn là chuyện tốt, chỉ là có người dùng sai chỗ, cũng đành chịu.” Nhân tiện, chàng nghe ngóng từ miệng vị nhạc phụ già ngọn ngành sự việc, lúc này trong lòng như đang ôm báu vật, hận không thể lập tức đến trước mặt Tân Cư Thượng khoe khoang.

Nhạc phụ già thở dài than ngắn. Chàng lại nói mấy câu an ủi, sau cùng bảo: “Nếu Thượng phụ có chỗ nào cần đến ta, cứ việc mở lời. Trong nhà xảy ra chuyện, ta tự nhiên phải góp một phần sức.”

Chuyện như vậy thì cần gì đến chàng rể chưa thành thân. Tân Đạo Chiêu xua tay liên hồi: “Chẳng qua là chuyện xấu trong nhà, không dám làm phiền Điện hạ. Ta nghĩ, người thì không thể giao cho nhà họ được, nếu thật không còn cách nào, đành bồi thường cho họ chút tổn thất. Ôi, nói chung mất mặt quá, lòng cũng chẳng yên, đều tại con súc sinh bất tài ấy.” Nói rồi ông lại đổi sang vẻ tươi cười: “Không nhắc đến nó nữa. Hôm qua hai người ra ngoài săn bắn, mọi chuyện đều ổn chứ? Cưỡi ngựa bắn cung của Thù Thắng rất khá phải không?”

Lão phụ thân hiểu lầm quá sâu, Lăng Tố đương nhiên không thể làm ông mất hứng, vội đáp phải: “Tiểu nương tử săn được nhiều nhất trong số các nữ lang.”

Tân Đạo Chiêu sảng khoái cười hai tiếng: “Ta đã nói mà, Thù Thắng nhà ta nhất định sẽ không khiến Điện hạ mất mặt.” Nói rồi ông vui vẻ chắp tay sau lưng, đi về phía Chính Sự Đường.

Lăng Tố tiễn nhạc phụ đi rồi, trở lại Thiếu Dương viện xử lý chính vụ. Bận rộn nửa canh giờ, ngẩng lên thấy thời gian cũng vừa vặn, chàng bèn đứng dậy, bảo người sửa soạn công văn để mang về hành viên xử lý.

Chàng vội vã về đến nhà, vừa bước vào cửa đã hỏi gia thừa: “Nương tử có ở nhà không? Hôm nay có ra ngoài không?”

Gia thừa đáp: “Bẩm Điện hạ, hôm nay nương tử vẫn luôn ở nhà, chưa từng ra ngoài. Chỉ là nương tử muốn ăn món hồng dương chi trượng của Hồ Nguyệt lâu, nên đã sai tửu lâu đưa hộp thức ăn tới. Nương tử nói tối nay không cần chuẩn bị bữa tối.”

Lăng Tố nói: “Bữa tối không thể không dùng, bảo nhà bếp chuẩn bị vài món canh, phòng khi tối nàng muốn ăn.” Dứt lời, chàng bước nhanh vào nội viện.

Mấy ngày nay, nội viện đang chuẩn bị dựng xích đu. Hôm qua dọn chỗ, hôm nay đã dựng xong giá đỡ.

Vừa bước vào vườn, chàng đã thấy Tân Cư Thượng đứng dưới giá, ngẩng mặt nhìn nội thị buộc dây gai. Thấy chàng trở về, nàng theo lệ khách sáo chào một tiếng: “Lang quân hôm nay về sớm thật.” Sau đó lại nheo mắt, chuyên tâm vào việc nàng để ý.

Lăng Tố cũng chẳng bận tâm, hỏi: “Hôm nay nàng gọi món của Hồ Nguyệt lâu à?”

Tân Cư Thượng tùy ý “ừ” một tiếng.

“Thế món ăn đâu?”

Tân Cư Thượng đáp: “Ăn hết rồi.”

Chợt nhận ra có điều gì không ổn, nàng vội quay sang nhìn chàng, đưa tay ra hiệu: “Hồ Nguyệt lâu càng ngày càng không biết cách buôn bán. Món ăn đựng trong cái đĩa bé tí thế này, mới gắp hai đũa đã thấy đáy… Ban đầu ta còn định chừa một nửa cho lang quân, ai ngờ phát hiện chừng ấy còn chẳng đủ dính kẽ răng.”

Lăng Tố cười lạnh: “Không phải món ăn ít, mà là kẽ răng tiểu nương tử quá rộng.” Rồi chàng nhàn nhã nhìn nàng, vẻ khiêu khích hiện rõ.

Tân Cư Thượng giận mà chẳng dám nói, dù sao người ta cũng từng vì nàng mà trộm cống phẩm. Nàng ăn hết cả đồ ngon, quả thật có hơi có lỗi với chàng. Nghĩ tới nghĩ lui, nàng vỗ ngực: “Hay thế này đi, ta mời lang quân đến Hồ Nguyệt lâu ăn. Thời gian do lang quân định.”

Nàng đẫy đà mà chẳng tự hay, vừa vỗ ngực, phong cảnh trước mắt liền dập dềnh khác thường. Lăng Tố nhìn đến đỏ bừng cả mặt, vội dời mắt đi.

Gần đây chẳng hiểu sao, trong đầu chàng thường xuyên nảy ra nhiều ý nghĩ không nên có. Trước kia đâu có như vậy, chẳng lẽ vì tuổi tác đã cao rồi?

Chàng khó hiểu, tự trách mình một phen, miệng mơ hồ đáp: “Đợi ta bận xong hai ngày này đã… ngày kia nhé, ngày kia được nghỉ, buổi chiều ta sẽ về sớm.”

Tân Cư Thượng đáp được, nhưng trong lòng lại âm thầm xót xa cho túi tiền của mình.

Món ăn ở Hồ Nguyệt Lâu quả thật ngon, nhưng giá cả cũng đắt đỏ, một đĩa hồng dương chi trượng đã ngốn tới sáu mươi văn. Tuy hành viên mỗi tháng cấp cho nàng năm nghìn tiền bổng, nàng vẫn có phần tiếc của. Nếu mời Thái tử dùng bữa, món chọn ra ắt đều là thượng hạng, ít nhất cũng phải tiêu tốn sáu bảy trăm tiền. Lỡ hắn ăn quen rồi, ba ngày năm bữa lại tới một lần, khoản ấy thật chẳng dám tính; càng tính càng kinh người.

Nhưng tiếc của thì tiếc của, lời đã nói ra vẫn phải giữ, nàng đành nghiến răng nuốt xuống bụng.

Thấy nàng sầu não trăm bề, Lăng Tố biết ngay nàng keo kiệt. Hắn chắp tay sau lưng, nói: “Lần trước là nàng mời ta đến Lạc Du Nguyên, lần này ở Hồ Nguyệt Lâu để ta làm chủ, không cần nàng mời khách nữa.”

Tân Cư Thượng nghe vậy, thầm nghĩ còn có chuyện tốt thế này ư? Nàng lập tức nở nụ cười rạng rỡ: “Như vậy sao phải phép?”

Lăng Tố nói không sao, rồi kể: “Hôm nay ta gặp Hữu tướng ở ngoài Bí Thư tỉnh, ông ấy nhắc với ta gia quy Tân gia, nam tử ba mươi tuổi nạp thiếp.” Nói đến đây, hắn liếc mắt nhìn nàng, giọng trầm xuống hỏi: “Ta muốn biết một chút, lang quân Tân gia cũng phải giữ gia quy ấy sao?”