"Chẳng phải là Ngài Austin đó sao?"

Xoay người lại theo phản xạ bởi trước đó Austin chưa từng cảm nhận được có ai lại gần mình đến thế, đập vào mắt cậu là một cô gái trạc tuổi mình, đang đứng đó với nụ cười rạng rỡ nở trên môi.

Cô nàng thấp hơn Austin chừng một inch, mái tóc vàng bạch kim óng ả được thắt bím gọn gàng. Diện trên mình bộ đầm dạ hội mang sắc be trang nhã, cô gái trông vô cùng đáng yêu hệt như một búp bê, đôi má phúng phính phớt chút ửng hồng khi ngước nhìn Austin đăm đăm như thể đang chiêm ngưỡng một điều gì đó kỳ diệu.

Bị nhìn chằm chằm như một món cổ vật khiến Austin thoáng chút lúng túng, cậu cất giọng hỏi với tông điệu chừng mực.

"Vâng, đúng là tôi. Xin hỏi cô là...?"

Do buổi lễ đã bắt đầu, xét từ những giai điệu êm dịu đang vang vọng từ bên trong, nên khu vực gần lối vào nơi hai người đang đứng lúc này chẳng còn lại mấy ai.

Nghe câu hỏi của Austin, đôi mắt cô gái khẽ mở tròn xoe trước khi nở một nụ cười đầy ẩn ý rồi tự giới thiệu bản thân.

"Xin thứ lỗi vì lời giới thiệu muộn màng nhé, Ngài Austin. Ta là Tiara der Gramduör. Đại Công chúa của Gram, và cũng là một người hâm mộ cuồng nhiệt của ngài đấy."

Sống lưng Austin lập tức thẳng đứng ngay khi nhận ra thân phận của cô, đoạn trịnh trọng cúi chào giới thiệu bản thân.

"Xin thứ lỗi cho sự thất lễ vừa rồi của tôi, thưa Điện hạ. Tên tôi là Austin. Rất hân hạnh được gặ— hả? Người hâm mộ ư?"

Lời của Austin đứt quãng giữa chừng khi cậu ngẩng đầu lên với vẻ hoang mang hiện rõ mồn một trên mặt. Trong sự bối rối vì phải hành lễ diện kiến hoàng tộc, mãi một lúc sau cậu mới tiếp thu kịp những gì Tiara vừa nói và phản ứng lại như thế.

Thấy phản ứng chậm chạp ấy, Tiara bật cười khúc khích.

"Ngài thú vị thật đấy, Austin-san. Và đúng vậy, dạo gần đây ta đã trở thành một người hâm mộ cuồng nhiệt của ngài rồi."

Austin khẽ nghiêng đầu sang phải vì thực lòng cậu chẳng hiểu nổi điều gì lại khiến cô hâm mộ mình ngay từ đầu. Austin vốn dĩ chưa từng thích trở thành tâm điểm của sự chú ý. Đó là lý do vì sao cậu luôn làm mọi chuyện dưới danh nghĩa của Kyouki, ngoại trừ trận chiến chống lại ác ma ngay trong khuôn viên Học viện.

Khi ấy đầu óc cậu gần như đã tê liệt rồi.

Thế nên việc được một nhân vật tầm cỡ đến nhường này ngợi khen chỉ khiến cậu thêm phần bối rối.

"Tôi ư?"

"Phải, chính là ngài đó, Austin-san. Có rất nhiều lý do mà chắc sẽ tốn rấấất nhiều thời gian để ta kể hết cho ngài nghe. Thế nên sao chúng ta không để dành chuyện đó vừa thưởng trà vừa hàn huyên vào lúc khác, còn giờ thì cùng vào trong trước đã nhỉ?"

Austin chẳng chắc liệu mình có còn gặp lại vị công chúa này nữa hay không, nên cậu chỉ khẽ gật đầu qua loa; và khi cô bước tới bên cạnh, Austin cũng xoay người hướng về phía lối vào.

"Ngài đang hồi hộp sao, Ngài Austin?"

Giọng nói đầy hiếu kỳ, hoàn toàn không vương chút ác ý hay ẩn ý sâu xa nào vang lên từ nàng công chúa khiến Austin khựng bước lại đôi chút trước khi đáp lời.

"À thì, kỳ lạ là sau khi trò chuyện với Điện hạ, tôi lại không thấy thế nữa."

Bộc bạch xong suy nghĩ thật lòng, Austin đang định mở lời mời Tiara dẫn đường thì cô nàng đã nhanh chóng luồn tay qua cánh tay cậu, thản nhiên rảo bước tiến lên mà chẳng thèm bận tâm đến vẻ mặt sững sờ kinh ngạc của Austin.

"Đ-Điện hạ, xin người đợi đã!"

Dẫu vóc dáng trông mảnh mai yếu đuối, nàng công chúa lại bước đi với một lực kéo mạnh mẽ đến mức lôi tuột Austin lên thảm đỏ nhân lúc cậu còn đang bàng hoàng chưa hiểu chuyện gì xảy ra.

"Biết rõ tính cách của ngài, ta thừa hiểu ngài sẽ chẳng chịu hộ tống ta đâu, Ngài Austin. Nhưng giờ chúng ta đã đứng dưới bao nhiêu ánh mắt dõi theo thế này rồi, ngài nỡ lòng nào bỏ mặc ta lại một mình để danh tiếng của ta bị bôi nhọ sao?"

Nàng công chúa thì thầm, đôi mắt sapphire lấp lánh vẻ ngây thơ vô tội.

Khóe môi Austin giật giật, cậu thực sự muốn giật phắt tay mình ra khỏi cô nàng mưu mẹo này. Dẫu vậy, đúng như lời cô nói, đã có vô số người đang đổ dồn ánh mắt về phía họ, thế nên nếu tỏ ra thất lễ ở chốn này thì chỉ chuốc thêm rắc rối mà thôi.

"Tôi xin nhận vinh dự này như một món quà từ người hâm mộ cuồng nhiệt của mình vậy, Hime-sama."

Nàng công chúa chỉ cười khúc khích đáp lại khi nhìn thấy vẻ mặt đầy khổ sở của người hộ tống bên cạnh trong lúc cả hai cùng sải bước tiến vào đại sảnh yến tiệc.

Dàn hợp xướng đang tấu lên những giai điệu êm dịu, hòa cùng ánh đèn rực rỡ trải dài như một tấm lụa tuyệt mỹ.

Mọi người khẽ khàng trò chuyện với âm lượng vừa đủ để giữ gìn phép lịch sự chốn đại sảnh, tay tao nhã nhấp từng ngụm đồ uống.

Ánh sáng hoa lệ, những món đồ trang trí xa hoa cùng những con người với dáng vẻ quý phái ngút ngàn khiến Austin thoáng bị choáng ngợp trong giây lát, trước khi cậu ngơ ngác nhận ra người bên cạnh mình đã biến đi đâu mất tự lúc nào.

Chà, dẫu nhận ra điều đó, cậu cũng thấy nhẹ nhõm phần nào.

Đứng chơ vơ giữa đại sảnh, Austin cảm thấy bản thân có chút lạc lõng. Cậu lặng lẽ bước về phía một góc khuất, tiện tay lấy một ly bia trái cây trong lúc cố gắng phóng tầm mắt quan sát khung cảnh lóa mắt xung quanh.

'Quả nhiên, tới đây là một quyết định tồi tệ.'

Dòng suy nghĩ mỏi mệt của cậu bỗng chốc đứt đoạn khi cảm nhận được có ai đó đang tiến lại gần từ phía bên trái. Đưa mắt nhìn sang, cậu nhận ra một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp mà mình quen biết đang rảo bước về phía mình.
Bộ đầm đỏ thẫm tôn trọn mái tóc màu hổ phách của cô nàng, tà váy liền thân ôm sát đường cong như tạc tượng. Từng đường cong chuyển động theo cách kiều diễm nhất mà một người phụ nữ có thể phô diễn khi cô rảo bước đến bên cạnh Austin.

"Cậu đến một mình sao? Luna đâu rồi?"

Venessa vừa hỏi vừa phóng tầm mắt nhìn thẳng về phía trước, âm thầm trấn tĩnh nhịp tim dường như đang đập nhanh hơn một nhịp sau khi nhìn thấy diện mạo hiện tại của Austin.

"Cô ấy đi gặp người thân rồi. Còn cô thì sao? Kyouki không có ở quanh đây à?"

Một sự kiện ăn mừng liên quan đến Học viện Eden mà lại vắng bóng vị Anh hùng thì gần như là điều bất khả thi, vì vậy câu hỏi của Austin hoàn toàn không phải không có cơ sở.

"Cậu ấy đi cùng Sicily. Kìa... họ ở đằng kia kìa."

Theo hướng mắt cô ra hiệu, Austin nhìn thấy một cặp đôi gồm một chàng trai tóc đen tuấn tú và một cô gái đầy quyến rũ đang trò chuyện với những người khác trong bầu không khí hết sức hòa hợp.

"Họ hòa nhập với mọi người thoải mái thật đấy."

Austin thở dài, buông lời cảm thán pha chút ngưỡng mộ dành cho cả hai, bởi kỹ năng xã giao chính là điểm yếu nhất của cậu. Việc thiếu thốn những tương tác bình thường với giới thượng lưu đã biến cậu thành người thà nép mình biến mất giữa đám đông còn hơn là trở thành tâm điểm của sự chú ý.

"Mà chẳng phải trước đây cậu từng là quý tộc sao? Những buổi tề tựu xã giao như thế này đáng lẽ phải quá đỗi bình thường với cậu chứ, đúng không?"

Câu hỏi của Venessa cũng có lý, bởi trước biến cố trong chuyến thám hiểm đầu tiên, Austin từng là người con trai đầy kiêu hãnh của Bá tước Vincent. Thế nhưng ngay cả trước thời điểm ấy, cậu cũng hiếm khi tham dự bất kỳ buổi yến tiệc nào, bởi cha mẹ cậu chẳng muốn giới thiệu cậu cho quá nhiều người biết tới.

Lý do. Rõ như ban ngày.

Dù vậy, cậu chẳng hơi đâu đi kể những chi tiết ấy cho cô gái nghe, nên chỉ vặn lại bằng một câu hỏi của riêng mình.

"Chẳng phải cô cũng thế sao? Địa vị xã hội của Sir Charles tương đương với một Đại Công tước đấy. Cớ sao cô lại đứng ru rú trong góc này cùng tôi?"

Gương mặt Venessa lập tức đỏ ửng lên khi cô liếc nhìn đầy ngượng ngùng về phía anh chàng miệng lưỡi thẳng thừng bên cạnh.

Nhưng chẳng mấy chốc, cô gom góp lại dòng suy nghĩ, thở dài chịu thua rồi quyết định nói ra sự thật.

"Chà, có thể nói trên chiến trường thì tôi khá to mồm, nhưng những sự kiện kiểu này chỉ khiến tôi thấy ngột ngạt nặng nề. Cứ như thể tôi không thuộc về nơi này vậy. Đôi lúc tôi cảm thấy tất cả mọi người đang dán mắt vào mình, và đôi khi tôi lại thấy lạc lõng ngay cả khi xung quanh toàn những gương mặt thân quen. Hừm... giờ nghĩ lại mới thấy tôi kỳ quặc thật đấy."

Từ đầu đến cuối, Austin có cảm giác Venessa không phải đang miêu tả chính mình, mà dường như cô đang đọc thấu tính cách của cậu rồi đúc kết thành lời.

Đôi mắt khẽ mở to, cậu nhìn cô suốt nửa phút dài đằng đẵng trước khi cất lời đáp bằng giọng điệu trầm tĩnh.

"Ừm, cô không phải người duy nhất nghĩ như vậy đâu. Ở một khía cạnh nào đó, tôi cũng hiểu được cảm giác ấy."

Venessa chỉ khẽ ậm ừ đáp lại trước khi sự im lặng lại một lần nữa buông xuống giữa hai người.

Tiếng nhạc vẫn êm đềm lan tỏa khắp sảnh đường, hòa cùng tiếng trò chuyện thì thầm khe khẽ và tiếng va chạm lách cách thi thoảng của dao nĩa, trong khi hai người họ lặng lẽ đứng cạnh nhau, chẳng ai thốt thêm lời nào.

Bất chợt, với ánh mắt mông lung và tâm trí lơ lửng trôi dạt về một hướng xa xăm kỳ lạ, Venessa lẩm bẩm khẽ khàng trong hơi thở.

"Này Austin, cậu có thể thành thật nói cho tôi biết một điều không?"

Austin nhướng mày trong một thoáng trước khi đáp lời bằng giọng điệu bình thản.

"Nếu chỉ trong một chừng mực nào đó thì được."

Venessa hít một hơi thật sâu trước khi hỏi ra điều mà cô đã trăn trở suy nghĩ suốt bấy lâu nay. Điều từng khiến cô vô cùng rối bời và mang cảm giác tội lỗi.

"Từ trước đến nay... cậu luôn là con người như thế này sao?"

_______________________

Lời tác giả: - Tôi nên tiếp tục chương này từ điểm này hay nên bỏ qua sự kiện luôn nhỉ?