(Lời tác giả: Cảnh báo! Tôi không cổ súy việc sử dụng thuốc lá hay bất kỳ sản phẩm tương tự nào. Có rất nhiều chi tiết nhắc đến những thứ độc hại ấy trong chương này, vì vậy hãy cân nhắc trước khi đọc!)

_________________

"Cái gì đấy?"

Dưới bầu trời đêm mùa xuân đầy sao, cùng làn gió nhẹ lười biếng thoảng qua, có hai chàng trai đang tựa người vào lan can của một ban công nhỏ.

Hai người họ hiện đang là tâm điểm của chủ đề nóng bỏng nhất tại Đế quốc Gram, một người nổi danh là vị anh hùng bẩm sinh, còn người kia lại khiến cả thế giới kinh ngạc bởi sức mạnh vô song của mình.

'Hửm?'

Nghe thấy giọng nói của Kyouki cất lên từ bên trái, Austin rút điếu thuốc khỏi môi rồi phả một làn khói trắng nhỏ thẳng vào mặt vị Anh hùng.

"Khụ*khụ* cái quái gì thế này!"

Khuôn mặt Kyouki nhăn nhúm lại khi bị bao trùm trong làn khói, vội vàng xua xua tay để xua tan cái mùi hăng khó chịu kỳ lạ đang bủa vây trước mặt.

"À, cũng chẳng có gì đâu."

Austin quay mặt nhìn về phía trước, rít một hơi cuối cùng rồi búng đầu lọc xuống dưới ban công.

Đó là phần thưởng từ Hệ Thống khi cậu tròn 15 tuổi, cho phép cậu được chu cấp vô hạn một món đồ bất kỳ từ thế giới cũ.

Vì đã có đủ mọi thứ cần thiết, cậu quyết định chọn thứ khiến mình nhớ nhất về những chuỗi ngày u ám, chán chường thời trước.

Thuốc lá như một sợi dây nhắc nhở cậu về cội nguồn nơi mình sinh ra. Nó giữ cho đôi chân cậu vững vàng trên mặt đất và giúp cậu duy trì sự tỉnh táo trước hàng loạt biến cố xảy ra dồn dập trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua.

(Lời tác giả: Hy vọng mọi người đừng vì điều này mà đánh giá cậu ấy nhé.)

"Chẳng hiểu sao, nhưng tôi thấy thứ đó có hại cho sức khỏe lắm đấy."

Austin khá ngạc nhiên trước khả năng quan sát nhạy bén của Kyouki, nhưng nhận xét đó chỉ đúng nếu như bên trong cơ thể Austin không có mana vận hành mà thôi.

"Cậu cứ xem như nó giúp tôi giải tỏa chút căng thẳng tích tụ đi."

Mắt nhìn chăm chú vào cảnh đêm, Austin lẩm bẩm trong miệng.

Thành phố nơi họ đang ẩn náu nằm ở vùng ngoại ô của Xylex. Lý do Austin và Luna không đến ở quán trọ do Akiko kinh doanh rất đơn giản.

(Lời tác giả: Akiko = Bà chủ quán ramen.)

Đơn giản là họ không thể tin tưởng cô ấy.

Không phải vì cuộc gặp gỡ lần trước để lại ấn tượng xấu nào về Akiko, mà là do nhóm bốn người họ đến đây để đối đầu với quốc gia mà hiện tại Akiko đã xem như quê hương thứ hai của mình.

Thế nên cẩn tắc vô ưu vẫn hơn là để xảy ra chuyện rồi hối hận.

"Thế cậu cho tôi một điếu được không?"

Đôi mắt Austin tròn xoe đầy bối rối khi nghe thấy lời thỉnh cầu bất ngờ từ vị Anh hùng.

Cậu quay đầu lại và thấy nét mặt cho thấy Kyouki quả thực đang rất muộn phiền vì một chuyện gì đó.

Cậu cũng chẳng cần phải nhìn đâu xa xôi, bởi lý do khiến vị Anh hùng trăn trở lúc này đang ngồi ngay trong phòng, chỉ cách lưng họ vài mét.

Lấy bao thuốc từ trong kho đồ ra, Austin gõ nhẹ vào đáy bao hai cái rồi tiện tay rút luôn một điếu cho bản thân.

Đưa một điếu cho Kyouki, Austin ra hiệu bảo cậu ta kẹp đầu lọc vào giữa hai môi giống hệt như mình vừa làm.

Kyouki hệt như một đứa trẻ tò mò, làm theo đúng những gì Austin hướng dẫn: ngậm đầu điếu thuốc bằng môi và kẹp thân điếu giữa ngón trỏ và ngón giữa.

Búng nhẹ ngọn lửa nhỏ nơi đầu ngón trỏ, Austin châm lửa cho điếu thuốc của mình lẫn Kyouki trước khi vị Anh hùng đầy hăm hở kia hít một hơi thật sâu mà chẳng mảy may suy nghĩ.

*KHỤ* x8

"Mẹ kiếp! Kinh khủng thật đấy!"

Kyouki vừa ho vừa nói, ánh mắt nhìn điếu thuốc đang cháy dở đầy vẻ kinh tởm.

Ở phía đối diện, Austin châm lửa đầu thuốc rồi rít một hơi đầy tao nhã như một chàng hoàng tử quý tộc, trông hệt như đang đóng một đoạn phim quảng cáo nào đó.

"Chà, thứ này vốn chỉ dành cho đàn ông trưởng thành thôi, nên tôi hiểu mà."

Austin buông lời với giọng điệu thản nhiên, chẳng hề để bụng. Thế nhưng vị Anh hùng lại không hề xem đó chỉ là 'một lời nhận xét bâng quơ'.

Ngậm đầu lọc trở lại giữa môi, Kyouki dồn hết ý chí và rít một hơi khói sâu hết mức có thể, khiến gần như cả điếu thuốc cháy rụi thành tàn tro.

Austin giật giật khóe mắt nhìn cảnh tượng đó, ngay trước khi một đám mây khói khổng lồ ập thẳng vào mặt cậu.

"*Hộc* Thấy chưa *Hộc* Tôi cũng là đàn ông đích thực đấy nhé."

Thở nhẹ ra một hơi kèm theo ma lực nguyên tố, Austin xua tan toàn bộ đám mây khói, rồi nhìn thấy vị Anh hùng đầy vẻ tự hào với đôi mắt đỏ hoe đang thở hồng hộc chẳng khác nào một con chó đang phát dục.

Austin bật cười khúc khích, khiến Kyouki không khỏi ngơ ngác khó hiểu.

"Cậu cũng hiếu thắng ghê nhỉ."

Kyouki chớp mắt ba lần rồi mới nhận ra Austin đang muốn ám chỉ điều gì.

Chẳng bao lâu sau, Kyouki đã lấy lại nhịp thở bình tĩnh và búng đầu lọc thuốc lá đi.

Thở dài một tiếng, chàng thanh niên tóc đen tựa cẳng tay lên lan can rồi ngả lưng ngang hàng với Austin.
"Từ thị trấn nơi tôi sinh ra và những điều bản thân từng chứng kiến, chúng đã khắc sâu vào đầu tôi một tôn chỉ duy nhất."

Nghiêng đầu sang trái, Austin nhướng mày hỏi.

"Và đó là gì?"

"Muốn trưởng thành thì phải cạnh tranh."

"Hừm..."

Austin rít một hơi thuốc cuối cùng rồi cất tiếng ậm ừ đáp lại. Theo một cơn gió mạnh thổi qua, mái tóc vàng bạch kim của cậu khẽ lay động, trước khi Kyouki tiếp tục giãi bày tâm sự.

"Từ thuở nhỏ, tôi chỉ luôn mơ ước trở thành một người đàn ông có thể gánh vác trách nhiệm của cả thế giới và mang lại cuộc sống ấm no cho tất cả những người sống bên cạnh tôi trên cõi đời này. Trước khi nhận được phúc lành, tôi từng cạnh tranh với bạn bè đồng trang lứa. Sau khi được ban phước, tôi coi hội trưởng hội mạo hiểm giả ở thị trấn là đối thủ để thách thức, và sau khi đặt chân tới Học viện Eden, mọi giảng viên đều trở thành mục tiêu cạnh tranh của tôi. Đó là cách tôi muốn trưởng thành trong tương lai khi tiếp tục tiến bước và bỏ lại những đối thủ của mình ở phía sau."

Trong mắt Kyouki ánh lên một tia quyết tâm và lạc quan rõ rệt khiến Austin có chút giật mình, bởi lẽ bản thân cậu chưa từng và sẽ không bao giờ có thể để lộ ra nét mặt như vậy vào bất cứ thời điểm nào trong đời.

Nhưng ngẫm lại thì, Kyouki vốn dĩ mang tố chất của một anh hùng chân chính từ trong ra ngoài. Việc sở hữu những cảm xúc đầy nhiệt huyết truyền cảm hứng như vậy vốn đã ăn sâu vào từng tấc da thớ thịt và mạch máu của cậu ta rồi.

"Thế đối thủ hiện tại của cậu là ai, hỡi Anh hùng?"

Kyouki chẳng hề do dự đáp lại, hệt như thể cậu ta đã chờ đợi câu hỏi này từ rất lâu.

"Tất nhiên là cậu rồi."

Austin không mấy bất ngờ trước câu trả lời ấy, bởi cậu vốn đã biết rõ ngay từ đầu điều gì đã khiến Kyouki để tâm sâu sắc đến mình như vậy.

"Và khả năng cậu vượt qua tôi là bao nhiêu?"

Austin cảm thấy cuộc trò chuyện này thú vị đến mức muốn kéo dài nó thêm một chút.

"Chà, ai mà biết được chứ, có khi ngày mai tôi sẽ làm lu mờ cậu và chứng minh giá trị của mình cho Lu... *khụ* cho cả thế giới này thấy thì sao?"

Austin chỉ muốn lắc đầu chịu thua khi một tiếng cười khô khốc bật ra khỏi khóe môi, trước khi cậu rời khỏi ban công và để lại lời từ biệt...

"Để rồi xem thế nào...."

________________________

Lời tác giả (A/N):- Ban đầu còn có một cuộc trò chuyện giữa Sicily và Luna nữa, nhưng nếu không viết vội thì nó sẽ làm chương này quá dài, nên tôi đành gác lại.

Cơ mà, nếu mọi người để lại bình luận nhiều thì có lẽ tôi sẽ viết thêm một ngoại truyện nữa đấy~