Trong căn phòng được bài trí xa hoa mà nhìn qua nội thất ắt hẳn là phòng ăn, bốn bóng người đang ngồi ngay ngắn quanh bàn, im lặng dùng bữa sáng của mình.

Đây chính là dinh thự thuộc về người cha, kẻ mà cách đây vài ngày đã đoạn tuyệt mọi liên lạc và xóa bỏ mọi mối quan hệ với đứa con ruột thịt của mình, Austin.

Ngồi đối diện với các thành viên trong gia đình bằng thân hình vạm vỡ, Vincent Wright tao nhã lướt dao cắt qua miếng thịt hầm hoàn hảo, đoạn dùng nĩa xiên vào giữa rồi đưa vào miệng.

Ngồi bên tay phải ông là người vợ duy nhất của ngài Bá tước, Sophia Wright. Bà cũng nhã nhặn dùng bữa, thi thoảng lại đưa mắt quan sát cung cách ăn uống đáng lo ngại của các con.

Hai đứa trẻ ngồi đối diện mẹ mình, mải miết thưởng thức những chiếc bánh kếp mà chẳng hề bận tâm đến ánh nhìn của bà. Hai đứa vô tư tận hưởng khoảng thời gian này mà không chút tiếc nuối khi biết rằng chiếc ghế bên cạnh đã vĩnh viễn bị bỏ trống.

Không chỉ hai đứa nhỏ, mà ngay cả Sophia—người đã mang nặng đẻ đau Austin suốt chín tháng mười ngày và cùng chung dòng máu với cậu—cũng chẳng mảy may bận lòng sau khi biết tin con trai mình đã bị trục xuất khỏi gia tộc.

Gia tộc Wright vẫn tiếp diễn nhịp sống thường nhật dù có hay không có sự hiện diện của Austin, bởi lẽ họ luôn hiểu rằng ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến.

'Hửm?'

Đột nhiên, vị gia chủ của gia tộc Wright cảm nhận được điều gì đó. Ông lập tức đứng dậy, mũi kiếm chĩa thẳng về hướng mà mình cảm thấy có vật thể đang tiếp cận.

"A!"

"C-Cha?!"

"Chàng à... có chuyện gì thế?"

Cùng với đám người hầu, ba thành viên còn lại trong gia đình đều hoang mang khi thấy người đàn ông to lớn vung kiếm chắn vào khoảng không phía trước mà chẳng có bất kỳ mục tiêu nào.

Thế nhưng rất nhanh sau đó, họ đã hiểu vì sao Vincent lại có phản ứng như vậy, khi một pháp trận ma thuật hình thành chỉ cách đầu mũi kiếm của ông vài tấc.

Ngay sau đó, một luồng sáng màu tím rực rỡ bừng lên nơi góc phòng ăn; một vòng tròn ma pháp đường kính khoảng sáu mươi phân lập tức thành hình rồi cũng biến mất trong chớp mắt, để lại một vật thể nhỏ lơ lửng song song với lưỡi kiếm.

Vật thể nọ vỗ đôi cánh như loài dơi trước khi bay về phía Vincent. Thấy vậy, ông liền thu kiếm lại và giơ tay bắt lấy nó.

'Thư ma lực... Rốt cuộc là ai gửi chứ...?'

Vì việc sử dụng ma pháp cao cấp như vậy để truyền tin khẩn cấp tức thì là vô cùng hiếm hoi, Vincent khẽ nhíu mày. Lần gần nhất ông nhận được một bức thư ma lực, ông đã dứt tình trục xuất một người ra khỏi gia tộc, thế nên sự xuất hiện của phong thư này lần nữa chẳng báo hiệu điềm lành chút nào.

"Có chuyện gì thế chàng?"

Nhìn bóng lưng ông bất động suốt mấy giây, Sophia rời khỏi chỗ ngồi bước về phía chồng, để rồi giật mình khi ông đột ngột quay người lại.

Vincent chìa bức thư về phía người đẹp tuổi trung niên khiến bà không khỏi bối rối. Dẫu vậy, bà vẫn đón lấy mảnh giấy mà vài giây trước còn bay lượn như một sinh vật sống, rồi bắt đầu đọc nội dung bên trong, để rồi đôi mắt bà mở to kinh ngạc.

Vincent đưa ánh nhìn nghiêm nghị về phía hai đứa con, khiến hai thiếu niên khẽ rùng mình trước khi nghe vị gia chủ thốt ra những lời làm bầu không khí trong phòng càng thêm ngột ngạt và nặng nề.

"Hai đứa hãy chuẩn bị tinh thần đi. Ngày mai sẽ là ngày cuối cùng các con có thể nhìn thấy kẻ mà trước đây từng gọi là anh trai đấy."

____________________________

[Một ngày sau]

[Thời gian thực]

Tin tức về việc Charles ghé thăm Học viện Eden mà không hề làm loạn đã lan truyền với tốc độ chóng mặt, và khi đi kèm với thông báo về cuộc đối đầu giữa Austin và Charles, mẩu tin ấy lại càng trở nên chấn động hơn bao giờ hết.

Bức thư thông báo về trận ẩu đả giữa hai người đàn ông—một bên là Chiến Thần dạn dày kinh nghiệm, bên kia chỉ là một thằng nhóc học sinh—được gửi đi khắp đế quốc, và những nhân vật máu mặt đều được mời đến để tận mắt chứng kiến.

Bởi thư của Ma pháp sư Cung đình không phải là thứ có thể xem nhẹ, nên từng lời mời đều được đối đãi với mức độ quan trọng cao nhất, ngay cả đối với giới quý tộc mang tước vị cao nhất.

Lẽ dĩ nhiên, tin tức này cũng truyền đến hoàng cung, giáng thêm một cơn đau đầu nữa xuống vị hoàng đế vốn dĩ đã ngập đầu trong chính sự. Thế nhưng vì chẳng thể cùng lúc kiểm soát tất cả các quân cờ của mình, ông cũng đành bất lực không thể ngăn chặn màn phô diễn này diễn ra.

Võ đài nơi trận quyết đấu diễn ra được dựng lên tại Rừng Rậm Đông Nam, nơi có mật độ quái vật thưa thớt nhất.

Vì trận chiến sẽ có sự tham gia của hai con người phi thường, nên hiển nhiên võ đài không thể nào được xây bằng gạch đá thông thường.
Alex chịu trách nhiệm cung cấp vật liệu và trợ giúp các kỹ sư xây dựng võ đài trong vòng hai đêm, vắt kiệt sức từng thợ xây ma pháp đến mức tồi tệ nhất.

Ánh mắt mà các kỹ sư cùng thợ thuyền ném về phía Alex chẳng khác nào ngọn roi của loài quái thú Snyther, thứ có thể đoạt mạng con mồi dù trên thực tế chẳng cần chạm tới.

Thế nhưng chẳng điều gì có thể lay chuyển được gã Ma pháp sư Cung đình quái đản này, khi ông ta cứ thế nhẫn tâm trút hết đợt việc này đến đợt việc khác lên những linh hồn tội nghiệp.

Ngay lúc này, kẻ bóc lột sức lao động ấy đang đứng trên khán đài, trân trối nhìn xuống sàn đấu bên dưới—nơi cầm chắc số phận sẽ bị phá hủy tan tành, dẫu cho ông ta đã dùng tới gần ba mươi phần trăm lượng mana của bản thân để cường hóa vật liệu.

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi kẽ môi khi ông ta mường tượng viễn cảnh sắp sửa diễn ra trong vài giờ nữa, trước khi đồng tử đột ngột co rút lại như đầu kim khi nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía sau vài mét.

"Tại sao ông lại làm việc này?"

Alex giật bắn cả người quay ngoắt lại đối mặt với kẻ đã tiếp cận ông mà không để lộ dù chỉ một chút hiện diện. Không những thế, người đó còn ra được tận sau lưng ông—vị trí trên thực tế là sơ hở và dễ tổn thương nhất của bất kỳ sinh vật nào.

Alex không phải kẻ tự phụ, nhưng ông vô cùng tự tin vào khả năng Cảm nhận Mana của mình, thứ đã giúp ông thoát khỏi vô số tình huống thập tử nhất sinh cho đến tận bây giờ.

Vậy mà lúc này, một thằng nhóc thậm chí chưa bằng một nửa tuổi ông lại có thể lẻn tới sát bên thành công, mà trên mặt còn chẳng mảy may lộ vẻ tự đắc.

"Cậu làm ta sợ chết khiếp đấy."

Đưa tay ôm lấy ngực một cách khoa trương, Alex càu nhàu khi thấy Austin nhếch mép cười khẩy trước cảnh tượng đó.

Chẳng mấy chốc, chàng thiếu niên tóc vàng bước tới đứng cạnh vị ma pháp sư cung đình, đôi mắt dán chặt vào võ đài.

"Ông sẽ thu được gì từ trận chiến này? Ông thừa biết rằng trong trận đấu, tôi cũng sẽ phô diễn sức mạnh thực sự của mình, thứ vượt xa những gì người khác biết. Nhưng tôi không thể hiểu nổi rốt cuộc tất cả những chuyện này đem lại lợi ích gì cho ông?"

Bị chất vấn như vậy, Alex nhìn nghiêng góc mặt của Austin trong lúc trầm ngâm suy tính một điều gì đó vượt xa khỏi những gì Austin có thể suy đoán.

Chẳng mấy chốc, Alex thu lại ánh nhìn về phía trước; khác với giọng điệu hoa mỹ thường ngày, ông ta cất lời với vẻ nghiêm nghị xen lẫn chút mơ hồ bao trùm trong giọng nói.

"Đến lúc đó rồi cậu sẽ thấy thôi."

___________________________

Cùng lúc đó, tại một căn phòng riêng biệt bên trong khuôn viên học viện, một nhóm gồm ba người đẹp và một chàng thanh niên trẻ tuổi đang tụ họp.

Bốn người này không nghi ngờ gì chính là thành viên của tổ đội Anh hùng, những người đã đến điểm hẹn để bàn luận về vấn đề đang là chủ đề nóng hổi nhất những ngày qua.

Kyouki cùng những người khác vừa nhấp trà vừa hỏi Venessa về chuyện đang diễn ra với Đội trưởng Charles, và lý do vì sao ông ấy lại cho phép một trận phô diễn tàn nhẫn như vậy diễn ra.

"Theo những gì papa nói, rất có thể cha sẽ thử sức Austin trước, và nếu hắn không đủ xứng đáng—mà tất nhiên là tên đó làm sao đủ trình—papa rốt cuộc sẽ giết chết tên khốn đó ngay trên chiến trường."

Vô thức, một tiếng thở dài trượt khỏi bờ môi Venessa khi cô nhớ lại tiêu chuẩn của papa mỗi khi ông nổi hứng quan tâm đến ai đó.

Dù chẳng hiểu vì sao cha mình lại để mắt đến một kẻ yếu đuối như vậy, cô vẫn tin chắc rằng sau đòn đánh đầu tiên giữa người cô ngưỡng mộ nhất và kẻ cô khinh ghét nhất, kết cục sẽ khép lại bằng sự diệt vong của một trong hai người.

(Ghi chú của tác giả:- Cắm cờ chăng?)

Sicily giữ im lặng về vấn đề này trong khi trầm ngâm suy tính một chuyện khác, cân nhắc đến những viễn cảnh tương lai.

Người lo âu và mang nhiều tâm sự ngổn ngang nhất chính là Lilia, cô chẳng biết phải nghĩ gì về tình cảnh này. Bản thân cô cũng không rõ tại sao cõi lòng mình lại cảm thấy ngột ngạt và nặng trĩu đến thế.

Cô chẳng thể hiểu nổi vì sao dù mang trong mình ngập tràn nỗi căm ghét dành cho Austin, cô vẫn không thể buông bỏ thứ cảm giác còn vương vấn níu kéo cô về phía hắn.

Cô muốn hắn sống để cô có thể tiếp tục căm ghét hắn, bởi cô biết rằng nếu hắn chết đi, cô sẽ phải đau đớn hối hận về một điều mà bản thân chưa hề sẵn sàng chấp nhận.

Dẫu vậy, bất kể cô có nghĩ ngợi thế nào đi nữa, cũng chẳng có cách nào ngăn cản trận ẩu đả sắp sửa diễn ra trong vài giờ tới. Vì thế, cô đành để mặc mọi chuyện thuận theo dòng chảy.

Kyouki nãy giờ vẫn im lặng, nhưng chẳng mấy chốc giọng nói của cậu đã vang vọng trong tâm trí mọi người khi chàng anh hùng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, dõng dạc tuyên bố đầy tự tin.

"Những gì sắp xảy ra giữa Ngài Charles và Austin không phải là điều chúng ta có thể hay nên can thiệp vào lúc này. Điều chúng ta có thể làm là đảm bảo an toàn cho khán giả, và đưa ra các biện pháp để bi kịch từng xảy ra trong đợt Thám hiểm đầu tiên của chúng ta không lặp lại lần nữa."

Nghe những lời cậu nói, mọi người đều gật đầu đồng tình, và sau vài lời nhắc nhở ngắn gọn, tổ đội anh hùng bắt đầu xuất phát tiến về phía võ đài.
Bỗng nhiên Sicily ngỏ ý muốn có chút thời gian riêng với Kyouki, hai cô gái còn lại cũng gật đầu đồng ý sau khi nhìn thấy nét cau mày trên gương mặt vốn luôn tươi vui của nữ ma pháp sư.

Sau khi Lilia và Venessa rời khỏi phòng họp, Sicily liền đề cập đến chuyện mà cô đã đắn đo suy nghĩ suốt hơn một tuần qua.

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô, Kyouki cũng trở nên tập trung hơn, trước khi nghe thấy cô cất lời hỏi.

"Kyou-kun.... cuối tháng này, chúng ta phải bắt đầu dấn thân vào các hang ổ cấp cao để tích lũy kinh nghiệm rồi, cậu còn nhớ chứ?"

Không cần suy nghĩ nhiều, chàng thanh niên tóc đen khẽ gật đầu, bởi đây vốn là kế hoạch đã được định sẵn về cách họ sẽ chinh phục các hang ổ nhằm chuẩn bị cho những hiểm nguy sắp tới.

Thế nhưng, bị hỏi bất thình lình như vậy đã gióng lên một hồi chuông u tối trong tâm trí Kyouki, khi cậu phần nào lờ mờ đoán được điều Sicily sắp sửa nói ra.

Và quả nhiên, nỗi sợ của cậu đã trở thành hiện thực.

"Vì cậu cũng biết rõ khả năng trị liệu của tớ rồi đấy, tớ sẽ không ép cậu phải tin tưởng tớ ở khoản đó đâu. Và vì Luna không còn là thành viên của tổ đội chúng ta nữa, có lẽ chúng ta sẽ phải chiêu mộ thêm m—"

Trước khi cô kịp dứt lời, Kyouki đã ngắt lời cô bằng một giọng nói trầm đặc nặng nề, sắc mặt cậu thoáng tối sầm lại trong chớp mắt.

"Cô ấy chưa hề bỏ rơi tôi."

Đôi mắt Sicily mở to khi nghe thấy tông giọng bất thường của Kyouki, khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Cô vô thức nín thở, phải gắng gượng hết sức mới không ngã phịch xuống đất.

Nhưng rất nhanh sau đó, nét mặt Kyouki liền trở lại bình thường; với một nụ cười gượng gạo, cậu trấn an Sicily và...

"Tớ sẽ mang Luna trở về mà, Sicily-san. Đừng lo, chỉ vài ngày nữa thôi tớ sẽ khôi phục lại tổ đội của chúng ta trọn vẹn như trước kia. Thế nên cậu đừng suy nghĩ vẩn vơ nữa, chúng ta đi thôi."

.....và cả chính bản thân mình nữa.

__________________________

Ghi chú của tác giả (A/N):- Mình chắc chắn sẽ bắt đầu trận chiến trong chương tới. Xin lỗi vì sự chậm trễ này nhé.

Dù sao thì, nếu các bạn đang hóng chương tiếp theo, hãy cho mình biết nhé~