Bước đi trên con đường thẳng tắp, chàng thiếu niên trạc tuổi trăng tròn cẩn trọng dò xét xung quanh; ngay cả khi dẫm lên cành cây hay lá mục, từng bước chân của cậu dường như chẳng hề phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Cách thức Austin càn quét bốn tầng đầu tiên khiến Luna không khỏi kinh ngạc, bởi những thử thách nàng thiết lập cho giai đoạn khởi đầu vốn là điều bất khả thi ngay cả với tổ đội Anh hùng, dẫu cho họ có nhận được sự hỗ trợ từ Ma pháp sư Cung đình cùng Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia đi chăng nữa.

Ở tầng thứ hai, mật độ quái vật dày đặc hơn hẳn, cấp độ của chúng cũng tăng lên gấp bội và liên tục tung ra những đòn tấn công ngày một hiểm độc và chí mạng.

Luna đã không nhớ nổi bao nhiêu lần nàng suýt chút nữa giải trừ thuật ẩn thân để lao vào chiến trường, chỉ để rồi lại ngỡ ngàng trước đòn tấn công tiếp theo của Austin, lần nào cũng khiến nàng kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.

Các ma pháp của Austin không thuộc hàng dị thường kinh thiên động địa, nhưng cách cậu thi triển chúng cùng khả năng tận dụng triệt để địa hình xung quanh theo ý mình lại đáng sợ đến nỗi khiến Luna phải lục lọi lại ký ức, tự hỏi liệu mình có bỏ sót đoạn quá khứ nào mà Austin từng được huấn luyện bài bản chuyên nghiệp đến mức này hay không.

Dù mất gần hai ngày trời, cậu vẫn thuận lợi vượt qua bốn tầng đầu tiên mà không phải chịu bất kỳ vết thương chí mạng nào đến mức cần sự trợ giúp từ Luna.

Vì trong tay sở hữu lượng lớn thuốc trị liệu, cậu quyết định sẽ tự mình cáng đáng chừng nào bản thân chưa rơi vào cảnh hoàn toàn bất lực.

Luna cũng chiều theo mong muốn của người mình yêu, nàng hoàn toàn không can thiệp, ngoại trừ việc thì thầm vài câu tình tứ giữa các tầng hay mỗi khi Austin dừng lại nghỉ ngơi.

Cậu liên tục cộng dồn các điểm chỉ số trong suốt cuộc hành trình, dần làm quen với nguồn sức mạnh cường hóa mới toanh nhờ vào vô số kẻ địch được "ban tặng".

Có vẻ như Luna không chỉ cường hóa hang ổ này mà còn sử dụng Ma pháp Thời Không để nhân số lượng quái vật trong sào huyệt lên gấp nhiều lần; bởi khi so sánh số lượng này với những hang động từng đi qua hoặc từng nghe kể, Austin cảm nhận rõ ràng rằng nơi đây đông đúc một cách kỳ lạ.

Thế nhưng cậu chẳng hề phàn nàn, trái lại còn đang vô cùng tận hưởng chuyến đi này, bởi đây là lần đầu tiên cậu có thể buông bỏ mọi kiềm tỏa để chiến đấu thỏa thích theo cách mình hằng mong muốn.

Lần đầu tiên, cậu không phải kìm hãm thực lực, cũng chẳng cần phải đau đầu căng thẳng vì điểm phản diện nữa.

Cậu được là chính mình.

Và cậu yêu khía cạnh này của bản thân.

**RẦM**

Nghiền nát đầu một con minotaur như đập vỡ một quả dưa hấu, Austin đáp xuống mặt đất với thân thể dính đầy thứ dịch lỏng màu xanh lục bắn ra từ những mạch máu vỡ tung của con quái vật.

"Xem ra mình nên mang theo mấy bộ đồ dự phòng thì hơn."

Vừa lẩm bẩm trong miệng, cậu vừa lau mặt và một phần cơ bụng vốn đã lộ ra gần hết. Ngoại trừ chiếc quần dài, mọi thứ trên nửa thân trên của cậu hoặc đã bị cậu cởi bỏ, hoặc đã bị lũ quái vật cào rách tả tơi.

Vì chưa từng lên kế hoạch ở lại trong hang ổ suốt nhiều ngày, cũng chẳng có thói quen chuẩn bị những nhu yếu phẩm như vậy ngoài món thịt khô trong túi trữ vật, cậu hoàn toàn không có lựa chọn nào để thay một bộ đồ khác.

"Xin lỗi nhé Austin, nhưng em cũng không mang theo bộ nào cả."

Kẻ vừa nói dối không chớp mắt chính là thiếu nữ tóc bạc xinh đẹp ở phía sau Austin, người mà dẫu trong kho chứa không gian chất cả đống quần áo, nhưng đây đã là lần thứ hai nàng buông lời nói dối như vậy rồi.

Lý do khiến Luna nói dối dù sở hữu thừa thãi khăn choàng dài cùng áo khoác ngoài cho Austin mặc chính là vì nàng quá đỗi mê mẩn cảnh tượng trước mắt.

Nhìn ngắm thân hình trần trụi của Austin, nàng đã chẳng nhớ nổi mình phải dùng khăn giấy lau mũi bao nhiêu lần rồi. Nàng tự thấy xấu hổ với chính mình, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để nàng chấp nhận để một mảnh vải chết tiệt cướp mất bữa tiệc thị giác tuyệt vời này.

"Không sao đâu Luna. Đáng lẽ anh nên chuẩn bị kỹ càng hơn mới phải."

Austin gãi gãi sau gáy, nở nụ cười gượng gạo trấn an Luna, nhưng chính cử chỉ tự nhiên, vô tư ấy của cậu lại khiến nàng phải lúng túng rút thêm khăn giấy ra lau mũi.

Đột nhiên, bàn tay đang cử động của Luna cùng nụ cười trên môi Austin đều đồng loạt khựng lại khi cả hai cảm nhận được một luồng hiện diện đồ sộ đang tiếp cận.

"Tìm chỗ trốn đi Luna. Lần này e là sẽ dữ dội lắm đấy em."

Không nói một lời, Luna gật đầu rồi lập tức ẩn thân hoàn toàn và lùi lại phía sau. Lơ lửng tự do giữa không trung, nàng giữ khoảng cách vừa đủ với Austin để mọi giác quan vẫn có thể tập trung trọn vẹn vào cậu.

Cảm nhận được luồng mana phía sau lưng đã biến mất, Austin chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.

Khẽ vươn vai vận động cơ thể, cậu vào thế thủ và cường hóa mọi giác quan lên mức tối đa, dồn toàn bộ sự chú ý về phía trước — nơi một lượng mana khổng lồ đang điên cuồng bùng nổ.
Chẳng bao lâu sau, bóng dáng của một con quái vật đồ sộ cao hơn 2,5 mét đã xuất hiện. Thể trọng của sinh vật đang tiến tới nặng nề đến mức từng bước chân giẫm xuống đất đều truyền chấn động ra cả khu vực xung quanh.

Vừa nhìn thấy con người đang đứng vững vàng phía trước, con quái vật vốn có đủ trí khôn để cân nhắc điều gì có thể đe dọa đến tính mạng liền hãm đà lao tới, để lộ hoàn toàn thân hình khi bước ra khỏi màn đêm u tối.

**HUUUFFFF**

*(Ghi chú tác giả: Tôi sẽ dùng "nó" để gọi con minotaur, nên mọi người đừng nhầm lẫn nhé)*

Lớp da dày màu nâu sẫm chằng chịt vô số vết sẹo và thương tích sâu hoắm trải khắp cơ thể, cùng với những lọn lông rậm rạp mọc trên đôi cánh tay vạm vỡ như cành cây cổ thụ và lồng ngực gồ ghề như miệng hố thiên thạch. Khuôn mặt bò tót đồ sộ phì phò thở ra những luồng gió nặng trịch, thổi tung lá cây xung quanh. Ngoại trừ chiếc khuyên kim loại xỏ qua mũi, con quái vật không mang theo bất kỳ thứ vũ khí bằng kim loại nào khác.

Con trùm Minotaur cảm nhận được luồng mana tỏa ra từ Austin, nhưng vì đã chứng kiến những gì con người đơn độc này gây ra ngoài khu rừng, nó không hấp tấp lao vào tấn công trực diện mà quyết định thăm dò sức mạnh của đối thủ trước.

**RẮẮẮC**

Sinh vật khổng lồ đặt bàn tay hộ pháp lên thân một cây cổ thụ gần đó, rồi chỉ bằng một cú giật đã nhổ phăng nó lên khỏi mặt đất.

Cả thân cây bị bứng gốc nhẹ như bọt xốp, trước khi con Minotaur không thèm ngắm nghía chuẩn xác mà ném thẳng toàn bộ cái cây về phía Austin mà không chậm trễ lấy một khắc.

Austin nắm rất rõ tình hình đang diễn ra cũng như sự cảnh giác của đối thủ, thế nên cậu khẽ nhếch mép, hạ thấp trọng tâm trụ vững hai chân trước khi kích hoạt một trong những ma pháp tiêu biểu của mình.

'【Bộ Pháp Tĩnh Lặng】'

Đúng như tên gọi, kỹ năng này dẫn lối cho Austin di chuyển theo lộ trình luôn nằm trong điểm mù của đối phương. Bí thuật này liên kết trực tiếp với tâm trí cậu, không hiển thị bất kỳ quỹ đạo hữu hình nào ra bên ngoài; thay vào đó, một tấm bản đồ phác thảo nhanh chóng hiện lên trong đầu cậu về cách thức tiếp cận kẻ thù.

Nhược điểm duy nhất của kỹ thuật này là số lượng kẻ địch càng đông, độ khó để cậu thực hiện lộ trình truy kích lại càng tăng vọt.

Nhưng khi đối thủ chỉ là một con quái phi nhân loại đơn độc, cậu chẳng cần phải đắn đo suy nghĩ mà lập tức kích hoạt kỹ năng, biến mất khỏi vị trí cũ trong chớp mắt.

Con Minotaur trở nên hoang mang khi nhìn thấy thân cây lao xuyên qua khoảng không nơi con người kia vừa đứng cách đó một giây. Tốc độ ném thân cây kinh người đến mức cảnh tượng mục tiêu biến mất trước mắt càng trở nên khó tin hơn gấp bội.

Bất chợt, con Minotaur cảm nhận được một điềm báo chẳng lành, nhưng trước khi nó kịp nhúc nhích dù chỉ một tấc, cảm giác nóng rát khe khẽ đã lan tỏa sau gáy khi nó nhận ra con người kia đã trèo lên lưng mình tự lúc nào mà không hề để lại bất cứ dấu vết nào.

Austin nghẹn thở khi cảm nhận được độ dày của lớp da con trùm lúc cậu cố đâm lưỡi dao găm vào khu vực hành tủy (điểm yếu chí mạng của loài Minotaur). Dẫu không hề nghĩ một nhát đâm đơn giản có thể hạ sát con quái vật, việc ngay cả một vết thương ra hồn cũng chẳng tạo nổi khiến Austin không khỏi chột dạ.

'Quả này toang rồi.'

Chưa đầy một cái chớp mắt, hai bàn tay hộ pháp đã quặp chặt lấy thân người Austin trước khi giật phăng cậu từ trên lưng Minotaur quật mạnh xuống đất trong tích tắc, kéo theo cơn đau buốt nhói dội lên sau gáy.

**UOOOOOOHHHH**

Con bò tót gầm lên đầy giận dữ khi rốt cuộc cũng tóm được con mồi trong gọng kìm bất khả kháng cự, trừng mắt nhìn Austin đang nằm sõng soài trên mặt đất, vẫn bị giam chặt giữa hai lòng bàn tay nó.

"Mẹ kiếp, liều vậy!"

Trước khi con quái vật kịp dứt khúc khải hoàn mừng chiến thắng, Austin chẳng chần chừ lấy nửa giây mà lập tức kích hoạt ma pháp, bởi cậu thừa biết nếu để lâu hơn nữa thì một người nào đó chắc chắn sẽ lao ra can thiệp.

'【Hỏa Tức】'

Một vòng lửa bùng nổ từ trong miệng Austin khi cậu phóng thẳng luồng hỏa diễm cuồn cuộn vào thẳng mặt con Minotaur.

**UOOGHHH**

Con quái vật lập tức bật người dậy khỏi tư thế khom lưng, vô thức buông lỏng vòng tay đang kẹp chặt Austin, và dĩ nhiên cậu không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng ấy để thoát ra.

Dùng tay dập tắt ngọn lửa, con Minotaur lấy lại thăng bằng cho cơ thể rồi bắt đầu lùng sục kẻ thù trong cơn cuồng nộ che mờ lý trí, đánh thức bản năng nguyên thủy hoang dã.

Đột nhiên, sinh vật cảm nhận được hai chi sau của mình bị trói chặt bởi sự chuyển động của mặt đất bên dưới. Trong cơn giận dữ điên cuồng, thay vì bỏ chạy, con Minotaur bắt đầu nện chân thình thịch xuống đất để phá vỡ những xiềng xích đang bám chặt lấy đôi chân hộ pháp của nó.

Từng làn bụi mù mịt bắt đầu bốc lên từ nơi con quái thú cuồng loạn đang điên cuồng giẫm đạp lên mặt đất.
Austin đã chờ đợi khoảnh khắc này, khi mối liên kết giao tiếp của cậu với các tinh linh rốt cuộc cũng ổn định.

'XXXX-XXX-XXXXX'

Cậu ra lệnh cho các phong linh hành động ngay lập tức trước khi con Minotaur kịp dừng lại. Những linh hồn lười biếng khẽ gật đầu rồi bắt tay vào việc theo đúng yêu cầu từ người ký khế ước với chúng.

Đột nhiên, những đám mây bụi bao quanh con quái vật tan biến trong chớp mắt khi một lượng phong áp cực lớn tràn ngập không gian xung quanh, quét sạch toàn bộ cây cối và thảm thực vật tại khu vực quanh con Minotaur.

Luồng cuồng phong mạnh đến nỗi sinh vật khổng lồ, dù nặng hơn năm trăm ký, cũng hoàn toàn không thể nhúc nhích khỏi vị trí dẫu chỉ nửa bước. Và bởi vì các luồng gió dồn nén từ bốn phương tám hướng đều mạnh mẽ ngang nhau, mọi cử động của con quái thú phi nhân loại đã bị phong tỏa triệt để.

**GUUUUOOOOOOHHHHHH**

Tiếng gầm của nó chưa từng dứt khi cảm nhận thấy cơ thể bị giam cầm đến mức không thể xê dịch một tấc, thế nhưng, vấn đề là chẳng một thanh âm gầm rống nào có thể lọt ra ngoài chiếc lồng vô hình mà các phong linh đã kiến tạo xung quanh con quái vật.

Và yếu tố cốt lõi là chiếc lồng ấy được tạo nên hoàn toàn từ một loại chất khí duy nhất...

Oxy.

Bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc, Austin nhìn quang cảnh bên dưới từ trên cao khi cậu lần đầu tiên triệu hồi một vật phẩm ra khỏi kho đồ kể từ lúc bắt đầu nhận được các bí khí.

"Để xem thứ này làm được trò trống gì nào."

Một chiếc đèn lồng đen dài chưa đầy nửa mét hiện ra từ hư không khi Austin giơ nó lên trước mắt để quan sát đánh giá.

Chiếc đèn lồng đã được thắp sáng và ngọn lửa lười biếng cháy âm ỉ ở chính giữa khoang chứa mà không hề phát ra bất kỳ dấu hiệu nào của một thứ vũ khí.

"Chắc nó không đốt cháy mình đâu nhỉ."

Đưa ngón trỏ vào bên trong, Austin cảm thấy đầu ngón tay hơi nóng lên một chút nhưng chưa đến mức làm bỏng rát da thịt cậu.

Austin rút ngón tay ra ngay sau đó, chỉ để rồi ngỡ ngàng kinh ngạc.

Một ngọn lửa nhỏ cháy liu riu quấn quanh ngón tay cậu mà không hề suy xuyển lấy một ly. Dù cho những cơn gió trên độ cao này có dữ dội hơn, ngọn lửa vẫn giữ nguyên hình thái mà hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh.

Cất chiếc đèn lồng trở lại vào kho đồ, Austin chăm chú nhìn ngọn lửa trong thoáng chốc trước khi hướng ánh mắt về phía con Minotaur vẫn đang gầm rống và giãy giụa bất lực.

'Giờ thì, để xem rốt cuộc mấy món bí khí này có uy lực ra sao.'

Chĩa ngón tay xuống mặt đất cùng ý nghĩ buông thả ngọn lửa nhỏ bé, Austin thấy tàn lửa tí hon nhảy múa giữa không trung rồi rơi chầm chậm về phía mặt đất với tốc độ êm đềm đến lạ.

Phải mất trọn mười giây sau thì đốm lửa nhỏ mới lọt vào bên trong chiếc lồng do các phong linh tạo ra, trước khi không gian xung quanh dường như chìm vào khoảng lặng chết chóc.

...

**BOOOMMMMMMMMM**

Một vụ nổ long trời lở đất mà cả Austin lẫn Luna đều chưa từng tưởng tượng ra nổi đã bùng phát ngay từ vị trí đốm lửa tiếp đất, tạo nên một vụ nổ mang quy mô tựa như thiên thạch giáng trần.

Luna lập tức dịch chuyển tức thời đến bên cạnh Austin trước khi dựng khiên che chắn cho cả hai bằng ma pháp cấp bậc tối thượng của nàng trong chớp mắt.

Hai người được bao bọc trong một khối cầu ánh sáng lam nhạt kết tinh từ mana vô hình, trong khi khung cảnh bên dưới khối cầu biến chuyển dữ dội suốt hơn một phút đồng hồ.

Cả Austin cùng Luna đều mở to mắt bàng hoàng nhìn cảnh tượng trước mắt, khi cả mảng xanh bạt ngàn đã hoàn toàn quy về cõi hư vô.

Trong phạm vi bán kính hơn năm cây số, toàn bộ cánh rừng bị thổi bay trong nháy mắt, còn những tán cây nằm ngoài ranh giới ấy vẫn đang chìm ngập trong biển lửa ngút trời.

Toàn bộ sự việc chỉ diễn ra vỏn vẹn trong chưa đầy ba phút, thế nhưng, sức tàn phá giáng xuống cả một vùng rộng lớn này vượt xa bất kỳ ma pháp nào của Austin.

Tuy nhiên, Austin đã quên bẵng đi mất một điều...

Nhìn cảnh tượng rực lửa trước mắt và cảm nhận cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Austin chỉ có thể thốt ra vẻn vẹn một câu...

"Toi rồi..."

____________________

Lời tác giả:- Mình từng định thêm góc nhìn của thế giới bên ngoài vào, nhưng thôi bỏ đi. Mấy chương tới sẽ tập trung vào các trận chiến và những hậu quả kéo theo, nên mọi người hãy cùng đón chờ nhé.