Trong một đại sảnh rực rỡ ánh đèn, rộng hơn ba trăm mét và dài gấp đôi bề ngang, hàng chục con người với đủ mọi lứa tuổi cùng dáng vẻ đang đứng tề tựu.

Nhìn qua cách bài trí, đại sảnh này trông chẳng khác nào một giáo đường bởi sự hiện diện của vài vị linh mục mặc áo chùng trắng, đứng dọc theo lối đi với vẻ mặt vô cùng trang nghiêm.

Bên cạnh họ, một số người khác lại khoác trên mình những bộ áo choàng đen đỏ có thêu huy hiệu mặt trời tám tia sáng rực rỡ trên đồng phục.

Những người được nhắc đến ở trên chính là các giáo sư và giảng viên của Học viện Eden, nơi vừa dấy lên vụ việc liên quan đến ác ma cách đây vài ngày.

Đoàn giảng viên đứng tách biệt ở một phía so với các linh mục; họ đứng lặng thinh, kiên nhẫn chờ đợi nhân vật tâm điểm xuất hiện.

Hôm nay, lễ thanh tẩy dành cho kẻ bị cáo buộc có liên đới tới ác ma sẽ được cử hành ngay tại giáo đường này.

Kẻ mà dù chỉ mới ở ngưỡng cấp Sơ cấp, nhưng thực tế đã tiêu diệt một ác ma [Cấp Thảm Họa], đồng thời cũng là người đã đẩy Anh hùng của nhân loại vào hố sâu tuyệt vọng.

Austin Wright.

Bởi hoàng đô nắm quyền kiểm soát một phần học viện, và tin tức về sự xuất hiện của ác ma lại chẳng hề nhỏ bé tới mức có thể bưng bít, nên sự can thiệp từ Hoàng đô là điều không thể tránh khỏi.

Không cần phải nói, nếu ác ma bắt đầu xuất hiện với nguồn cơn bắt nguồn từ một học sinh, trong khi niềm hy vọng tối quan trọng của nhân loại cũng đang theo học tại nơi này, Hoàng đô tuyệt đối sẽ không đời nào chỉ thảnh thơi đứng ngoài quan sát.

Để nắm bắt tường tận tình hình, một người duy nhất đã được hoàng đô phái đến nhằm giám sát toàn bộ sự việc.

Nhân vật đó chính là Ma pháp sư Cung đình của đế quốc, người thậm chí có thể đánh bại cả Hiệu trưởng Học viện Eden nếu tình thế trở nên căng thẳng.

Một trong những ma pháp sư tài năng nhất thế giới kiêm kẻ mạnh nhất quốc gia hiện đang đứng ở góc phòng, ngạo nghễ liếc nhìn khung cảnh xung quanh tựa như một vị thần đang rủ mắt trông xuống đám người phàm hèn mọn.

Thái độ ngạo mạn lộ liễu ấy của hắn khiến bầu không khí xung quanh trở nên vô cùng gượng gạo lẫn căng thẳng.

Bên cạnh tính cách tự cao tự đại của Ma pháp sư Cung đình Alex, điều khiến mọi người thực sự khiếp sợ chính là lời phán xét của hắn.

Nếu rủi thay Austin bị chứng minh là tín đồ tà giáo quỷ, thì nguy cơ xảy ra một cuộc biến động dữ dội tại Học viện Eden sẽ vượt xa mọi dự liệu của phần lớn giảng viên.

Nếu một học sinh vẫn đang theo học tại học viện uy tín bậc nhất đất nước dẫu mang thân phận tín đồ của tà giáo — kẻ thù không đội trời chung của nhân loại — thì tình thế sẽ trở nên quá đỗi nguy hiểm để có thể nhắm mắt làm ngơ.

Hàng tá chén cơm manh áo cũng như danh dự đều đang đứng trước bờ vực ngàn cân treo sợi tóc trong ngày hôm nay, tất cả chỉ trông chờ vào sự trong sạch của Austin Wright — người cho tới giờ vẫn chưa thèm lộ mặt.

“Tên đó đúng là chẳng có chút khái niệm gì về thời gian nhỉ?”

Alex cất tiếng, đôi mắt híp lại thành hình bán nguyệt cùng chất giọng bộc lộ rõ sự bực dọc tột cùng sau khi phải đứng chôn chân suốt hơn một tiếng đồng hồ.

“Ta đã cử người đi tìm trò ấy rồi.”

Đứng bên cạnh hắn là vị pháp sư râu trắng với gương mặt điềm tĩnh, hoàn toàn tương phản với những cơn giông bão bất an đang cuộn trào dữ dội trong lòng.

Hiệu trưởng cũng thừa hiểu thanh danh của Học viện Eden sẽ bị bôi tro trát trấu đến mức nào nếu Austin bị chứng minh là một kẻ tà ác, thế nhưng ông không thể cứ để mặc Austin tự do đi lại như thế.

Song điều ngặt nghèo là Hiệu trưởng chỉ hay tin Bá tước Vincent trục xuất Austin khỏi gia tộc sau khi ông đã trót công bố về buổi lễ thanh tẩy.

Nếu không phải vì kiêng dè bối cảnh gia tộc của Austin, Hiệu trưởng chắc chắn đã tống cổ cậu ta ra khỏi trường từ lâu rồi sai người âm thầm trừ khử phía sau, bởi với tư cách là người đứng đầu đầy trách nhiệm, ông không thể để một kẻ tà đạo tự do rong buồm ngoài xã hội.

Thế nhưng ván đã đóng thuyền, chẳng thể cứu vãn được gì nữa khi mọi sự đã an bài. Về cơ bản, Austin gần như không có đường trốn thoát một khi còn ở trong khuôn viên học viện, vì thế việc duy nhất mà vị hiệu trưởng già có thể làm lúc này chỉ là chờ đợi điều tất yếu ập đến.

**Cộp** **Cộp**

Bất thình lình, tiếng bước chân của một người vang vọng khắp đại sảnh thênh thang, tự khắc kéo theo mọi ánh mắt đổ dồn về hướng đó.

Vóc dáng cao ráo, khôi ngô, dáng đi đĩnh đạc chuẩn mực tựa quý tộc đích thực, đôi mắt màu ngọc lục bảo chỉ thoáng nhìn qua cũng đủ khiến người khác lạnh gáy nhưng càng ngắm lại càng khiến lòng người đắm chìm, điểm xuyết cùng mái tóc vàng bạch kim óng ánh — tất cả đều thuộc về chàng cựu quý tộc và cũng là nhân vật đang đứng ở đỉnh cao sự chú ý vào thời điểm hiện tại.

Austin đĩnh đạc cất bước mà chẳng thèm đoái hoài đến những ánh nhìn đang găm chặt vào mình từ khắp mọi ngóc ngách trong khán phòng.
Mức độ tương thích với mana của cậu vượt trội hơn nhiều so với những gì từng thể hiện từ trước đến nay, vậy nên dẫu cho Ma pháp sư Cung đình Alex cùng Hiệu trưởng đang ẩn giấu hành tung khỏi nhận thức thông thường, Austin vẫn thừa sức nhận biết rõ ràng sự hiện diện của bọn họ.

Dù hết sức kinh ngạc khi cảm nhận được một luồng mana xuất chúng đến nhường ấy trong phòng, cậu chẳng hề có bất kỳ lý do nào để chùn bước vào lúc này.

Sau những gì 'cô ấy' đã yêu cầu cậu làm và chỉ dẫn cho cậu suốt vài ngày qua, cậu biết chắc rằng một khi mình đã đặt chân vào căn phòng này, mọi chuyện sẽ không bao giờ có thể quay trở lại như trước nữa.

Và kỳ lạ thay, cậu lại chẳng hề cảm thấy sợ hãi.

Có lẽ là vì Luna đang đứng về phía cậu, hoặc cũng có thể là bởi từ trước đến nay cậu vẫn luôn mải miết kiếm tìm một người thích hợp để tựa vào, và Luna đã đảm nhận vị trí đó; nhưng có một điều cậu hoàn toàn dám chắc...

'Kể từ giờ phút này, sẽ không còn đường lui nữa.'

Bị vô số giảng viên găm chặt ánh nhìn chực hòa lẫn giữa nỗi khinh miệt và chút tia hy vọng le lói, Austin đĩnh đạc sải bước tiến về phía bục giảng, nơi Linh mục Chủ tế đang đứng sừng sững.

"Cuối cùng ngươi cũng chịu vác mặt tới rồi sao, hả... Ta còn tưởng danh thánh của Thần linh đã khiến ngươi sợ đến mức đái cả ra quần mà bỏ trốn rồi chứ."

Dù bề ngoài trông có vẻ điềm đạm, nhưng vị trưởng linh mục này thực chất lại là một kẻ hiểm độc, thích xỉa xói, mạt sát người khác ngay vào mặt. Và khi đối tượng trước mắt là một kẻ bị tình nghi là tín đồ tà giáo quỷ, lão ta lại càng chẳng buồn nương tay giữ kẽ.

Austin chỉ khẽ lắc đầu thở dài, như thể đang cười nhạo hành vi ấu trĩ chẳng khác nào con nít của lão linh mục, khiến gân xanh trên trán đối phương giật nảy lên vì bực bội.

Thế nhưng Austin chẳng rảnh rang dây dưa với lão già này, bởi cậu còn một lão già khác cần phải lôi vào rắc rối.

"Trước khi ta chịu ngoan ngoãn để các người xử lý, ta muốn nói chuyện với hiệu trưởng. Bằng không thì dẹp cái trò thanh tẩy này đi; ta sẽ chẳng ngần ngại giáng thêm một thảm họa nữa xuống cái trường này đâu."

Lời lẽ của Austin mang tính uy hiếp cực kỳ lộ liễu, khiến những người có mặt trong giáo đường không khỏi đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh vì kinh ngạc, nỗi sợ hãi mơ hồ lập tức phủ một lớp màn u ám lên khuôn mặt họ.

Chẳng cần phải là thiên tài cũng thừa sức đoán ra 'thảm họa' mà Austin vừa buông lời đe dọa là gì, bởi một tai ương tương tự như thế mới xuất hiện ở vùng lân cận cách đây không lâu.

Nỗi sợ bị mất việc tăng vọt; tuy nhiên, ý nghĩ rợn tóc gáy khi phải trực tiếp đối đầu với Golem cấp Thảm Họa hoặc một thứ gì đó tương đương thậm chí còn nặng nề hơn cả chiếc ghế giảng dạy của bọn họ.

Ngay cả Hiệu trưởng tuy đủ mạnh để giải quyết một con ác ma cấp Thảm Họa, nhưng ngộ nhỡ có tới hai con cùng lúc xuất hiện thì sao?

Và sẽ ra sao nếu một thực thể [Cấp Thần Thoại] đột nhiên quyết định lộ diện rồi bắt đầu tàn sát nhân loại, bắt đầu từ chính Học viện Eden này?

Ngoại trừ Alex, tất cả mọi người đều tái mét mặt mày chỉ vì nghĩ đến viễn cảnh phải đối đầu với Quái vật cấp Thần Thoại — thứ mà chỉ có duy nhất Anh hùng mới đủ sức đương đầu. Và nhìn vào đẳng cấp sức mạnh hiện tại của Kyouki, đám đông chẳng thể làm gì khác ngoài việc thở dài đầy âu lo.

**Vút**

Tựa như một cơn gió lốc dữ dội, vị Pháp sư râu trắng thoắt cái đã xuất hiện ngay giữa giáo đường. Đôi mắt đen tuyền của ông găm chặt vào chàng thiếu niên tóc vàng, bên trong tràn ngập cơn thịnh nộ lộ rõ mồn một.

Vị hiệu trưởng vốn dĩ xưa nay luôn xa cách và điềm đạm nay lại mất bình tĩnh sau từng ấy năm tháng, điều đó càng khiến bầu không khí thêm phần nghẹt thở và nặng nề khôn xiết.

Luồng mana vô thức rò rỉ từ người ông khiến những người xung quanh nghẹt thở, bọn họ phải chật vật đứng vững và cố nén cơn buồn nôn chực trào ngay giữa thánh đường tôn nghiêm.

"Ngươi! Rốt cuộc ngươi lại muốn gì nữa đây?!"

Giọng của Hiệu trưởng trầm thấp, nhưng nó vang vọng khắp đại sảnh sâu sắc đến mức đập thẳng vào tai Austin, khiến cậu đưa tay lên làm cử chỉ bịt tai lại trước thứ âm thanh chói tai ấy.

"Bình tĩnh nào lão già. Đừng có lăn ra trách ta nếu bỗng nhiên cổ họng ông tắc nghẽn chỉ vì cái phản ứng thái quá đó đấy nhé."

Vài đường gân máu dày cộm nổi cộm trên vầng trán nhăn nheo của vị Trưởng Pháp sư học viện khi nghe thấy những lời lẽ xấc xược, vô lễ đến tột cùng từ tên khốn kiêu ngạo kia.

Thế nhưng mái đầu bạc trắng của vị hiệu trưởng đâu phải tự nhiên mà có. Ông biết rõ Austin đang cố tình khiêu khích mình, nhưng vì sao lại làm thế? Vị pháp sư vẫn chưa thể đoán định được, vậy nên ông chọn giải pháp an toàn là tự trấn tĩnh bản thân trước khi mở lời gặng hỏi.

"Nói cho ta biết trò muốn gì, trò Wright."

Ông lập tức kìm nén hoàn toàn tính khí nóng nảy của mình lại, chất vấn Austin bằng chất giọng điềm tĩnh hơn rất nhiều dẫu cho chỉ mới vài cái chớp mắt trước đó, khí tức quanh ông còn tỏa ra mùi nguy hiểm ngùn ngụt.

Quả thực vô cùng đáng sợ.

Austin nhướng mày tỏ vẻ kinh ngạc giả tạo, đoạn ho nhẹ hai tiếng rồi mới thong dong nêu ra vấn đề mà bản thân đang cảm thấy thích thú nhất lúc này.

"Vì đã có kẻ dám bôi nhọ danh dự của ta trước toàn thể học viện, nên ta muốn nhận được một lời xin lỗi nếu ta hoàn toàn trong sạch sau bài kiểm tra mà các người bày ra đ—"

Lời nói của cậu còn chưa kịp dứt thì một nữ giảng viên kỳ cựu đã trợn tròn mắt quay phắt về phía Austin, thét lên hết mức bằng thanh quản của mình:

"Cậu muốn con gái của Hiệp sĩ Trưởng phải cúi đầu xin tha thứ sao?!"
Đó không đơn thuần chỉ là một câu hỏi, mà còn là lời đe dọa buộc Austin phải rút lại những lời mình vừa nói, bởi yêu cầu của cậu quá đỗi chấn động và khiến người ta phải căng thẳng tột độ.

Bản thân ái nữ của Tổng tư lệnh Charles vốn đã là một tiểu thư vô cùng ngạo mạn và kiêu hãnh. Nếu ép cô ta phải quỳ gối trước bất kỳ ai ngoài cha mình, chẳng ai dám chắc liệu kẻ đưa ra yêu cầu đó có còn giữ nổi mạng sống mà bước ra ngoài hay không.

Và dẫu cho Venessa có chấp thuận quỳ xuống cầu xin Austin tha thứ đi chăng nữa, người đàn ông mà cô gọi là "Cha" chắc chắn sẽ không đời nào chịu bỏ qua chuyện này.

Bất kỳ ai cũng biết Hiệp sĩ Trưởng Charles nắm giữ sức mạnh khủng khiếp đến nhường nào, và ông ta sẽ trở nên đáng sợ ra sao một khi danh dự của tổ quốc hay gia tộc mình bị xúc phạm.

Ngay cả một kẻ xa cách, ngạo nghễ như Alex đang đứng nép trong góc khuất cũng phải tái mét mặt mày khi ký ức về Charles lóe lên trong tâm trí—ký ức về lần Alex trót buông lời đùa cợt về Venessa trong quá khứ.

Toàn bộ sảnh đường đều khiếp đảm đến mức chẳng dám nghĩ tới viễn cảnh ấy, bởi một hiệp sĩ nổi cơn thịnh nộ đã tựa như một tai ương, huống hồ đây lại là đích thân Hiệp sĩ Trưởng.

Mọi ánh mắt đều không rời khỏi chàng thanh niên tóc vàng, người vẫn đang đứng vô cùng bình thản bên cạnh cái nhìn sững sờ của vị Linh mục Chủ tế.

"Nhóc con, nghĩ kỹ trước khi mở miệng đi, kẻo cái đầu của ngươi bay mất lúc nào không hay đâu."

Vị linh mục mồ hôi nhễ nhại lẩm bẩm trong miệng với âm lượng chỉ đủ cho Austin nghe thấy, thế nhưng cậu lại phớt lờ nó chẳng khác nào tiếng ruồi muỗi vo ve bên tai.

"Phải, ta muốn chính xác những gì giáo sư vừa nói đấy. Ta muốn Venessa phải đến đây và quỳ gối trước mặt ta để cầu xin tha thứ vì nỗi oan khiên cô ta đã trút lên đầu ta. Nếu các người không thể đáp ứng thỉnh cầu này của ta, vậy thì đừng hòng chạm vào dù chỉ một sợi tóc của ta."

Sự hoảng loạn, nỗi thống khổ trước những hiểm họa nhãn tiền, nỗi sợ hãi về một tai ương không thể cứu vãn đè nặng lên bầu không khí tựa như nước thấm đẫm từng thớ bông.

Những kẻ vừa mới cầu nguyện cho sự vô tội của Austin vài phút trước đột nhiên quay ngoắt một trăm tám mươi độ, bởi dẫu sao mất việc vẫn còn hơn là để thanh gươm của gã hiệp sĩ điên cuồng thuộc Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia chém bay đầu.

"Ngươi nghĩ chúng ta sẽ để ngươi rời đi dễ dàng dù yêu cầu của ngươi không được chấp thuận sao, đồ khốn?!"

Một trong các giảng viên bước lên phía trước, phóng những sợi xích trói buộc về phía Austin trong cơn hoảng loạn và sợ hãi đã che mờ lý trí, khiến gã chẳng còn suy nghĩ được tỉnh táo nữa.

Những sợi xích bằng mana màu tím lao vun vút về phía Austin với tốc độ kinh hồn. Ma pháp trói buộc này đủ uy lực để giam hãm cả một ác ma [Cấp Độc Nhất], thế nhưng chẳng một ai có thể ngờ rằng một phép thuật hùng mạnh đến thế lại bị đối xử như thế này...

**TÁCH**

Ngay khi đầu xích phía trước sắp sửa chạm vào người Austin, cậu liền đưa tay trái về phía trước với tốc độ mà đại đa số những kẻ có mặt trong phòng chẳng thể nào bắt kịp, rồi dùng ngón trỏ đang co lại búng nhẹ một cái vào hư không.

**ẦM**

Trong chớp mắt, toàn bộ số xích trói buộc liền vỡ vụn thành những hạt bụi lấp lánh rồi tan biến, trong khi kẻ vừa thi triển ma pháp thì bị hất văng lên không trung bởi một phản lực khủng khiếp dội ngược từ chính phép thuật của gã.

Tên giảng viên vừa tấn công Austin đập sầm vào cánh cổng chính của giáo đường kèm theo một tiếng nổ lớn, rồi ngã gục xuống cùng những tiếng rên rỉ đau đớn.

Những tiếng hít khí lạnh đầy bàng hoàng vang vọng khắp giáo đường khi tất cả mọi người lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến thực lực chân chính của Austin. Nhưng không một ai hay biết rằng, Austin thậm chí còn chưa tung ra đến 5% thực lực thực sự của mình.

Alex, người vừa mới căng thẳng khi nãy, giờ đây đang quan sát toàn bộ cảnh tượng với vẻ mặt đầy kinh ngạc lẫn thích thú tột cùng.

Uy lực thuần túy từ mana của Austin có thể triệt tiêu một ma pháp ở cấp độ ấy là điều chưa từng có ai lường trước được, và lẽ dĩ nhiên, nó khiến tất cả mọi người đều cảm nhận được mối nguy hiểm tột độ toát ra từ chàng thanh niên ngạo mạn kia.

Hướng đôi mắt lạnh lùng nhìn về phía trước, Austin cất giọng nói khiến cho sống lưng của từng kẻ từng nhìn cậu bằng ánh mắt sát khí lúc nãy phải lạnh toát.

"Thêm một hành vi vô lễ nào nữa, và ta sẽ chẳng thèm đắn đo dù chỉ một cái chớp mắt để biến nơi này thành mồ chôn, ngay cả khi bản thân ta cũng có trở thành một trong những linh hồn dưới suối vàng. Vậy nên, hãy suy nghĩ cho kỹ trước khi hành động."

Giọng nói của cậu không hề chứa đựng sự kiêu ngạo hay kích động. Cậu chỉ đang tuyên bố lập trường của mình bằng tông giọng vô cảm nhất mà một người có thể thốt ra.

Đây là lần đầu tiên có người chứng kiến một Austin như thế này—một kẻ chẳng cần nhúc nhích mảy may cũng đủ sức gieo rắc nỗi rùng mình khiếp hãi đến tận xương tủy cho bất kỳ ai nghe thấy.

Nhưng kỳ lạ thay, người đưa ra quyết định lại không phải là vị hiệu trưởng, mà lại là một giọng nói vốn từ nãy đến giờ chỉ có duy nhất mình ngài Hiệu trưởng được nghe thấy.

"Đồng ý."

Mọi ánh mắt vốn đang dán chặt vào Austin liền theo quán tính ngoảnh về phía kẻ vừa thong thả rảo bước tới bên cạnh vị hiệu trưởng, rồi đứng đối diện với Austin.

Gương mặt gã nở một nụ cười toe toét khi đưa tay chỉnh lại gọng kính một tròng của mình, rồi lại cất tiếng mà chẳng thèm màng đến sự đồng thuận của người đứng đầu học viện.
"Ta, Alex Nuèye, Đại Ma pháp sư Cung đình duy nhất của Đế quốc Gram, hứa với ngươi rằng một khi ngươi được chứng minh là vô tội tại đây, đích thân ta sẽ giải trò Venessa tới nhà thờ ngay lập tức để ngươi nhận lại sự bồi thường cho nỗi sỉ nhục này. Như vậy đã được chưa?"

Nếu Austin không hề hay biết trước về sự hiện diện lẫn tính cách của Alex, có lẽ cậu đã phải giật mình trước sự xuất hiện đột ngột cùng một lời đề nghị mang tính hợp tác đến vậy.

Thế nhưng, ắt hẳn phải có những đặc quyền nhất định khi một người vốn đã từng trải nghiệm thế giới này qua từng nét vẽ và câu chữ từ trước.

Nở một nụ cười toe toét không kém phần rạng rỡ, Austin quay người nhìn về phía vị linh mục chủ tế khiến lão ta không khỏi bối rối, trước khi cất lời bằng chất giọng đầy tự tin.

"Làm lễ thanh tẩy cho ta đi, lão già. Ta đang nóng lòng chờ nhận món bồi thường béo bở của mình lắm rồi đây~."

_____________...______________

Lời tác giả: Hãy để lại một bình luận nếu các bạn thấy thích câu chuyện cho đến lúc này nhé~