**Cốc cốc**

"Vào đi."

Khi Austin gõ cửa văn phòng hai tiếng, một giọng nói quen thuộc liền cho phép cậu bước vào.

"Xin phép làm phiền ạ."

Nói rồi, Austin bước vào trong rồi khép cửa lại sau lưng.

Cậu chẳng mất nhiều thời gian để đoán ra ai đã đến tìm mình, bởi cậu vốn đã cảm nhận được luồng dao động mana đặc biệt này từ khoảng một tuần trước.

Nhưng chỉ để xác nhận lại bằng mắt, ánh nhìn của cậu liền hướng về phía người vừa đứng dậy khỏi ghế ngay khi cậu bước vào.

Mái tóc vàng bạch kim, đôi mắt xanh biếc cùng vóc dáng nhỏ nhắn nhưng vô cùng cân đối, người đang đứng đó chính là Đại Công chúa của đế quốc, Tiara der Gramduör.

Với nụ cười rạng rỡ điểm xuyết trên gương mặt khả ái, nàng khẽ túm lấy vạt váy dạ hội rồi cúi người hành lễ một cách tao nhã.

"Dù lần đầu chúng ta gặp mặt không được lý tưởng cho lắm, nhưng tôi hy vọng sau này chúng ta có thể hòa hợp với nhau, Ngài Austin."

Nhớ lại mớ rắc rối xảy ra tại buổi yến tiệc do màn xuất hiện cùng vị Ojou-sama nọ, chân mày của Austin khẽ giật giật.

Lấy lại vẻ điềm tĩnh, Austin cũng cúi đầu chào đáp lễ.

"Hân hạnh được diện kiến Người, thưa Điện hạ."

"Xin ngài đừng quá câu nệ lễ nghi, Ngài Austin, bởi từ giờ trở đi, mối quan hệ giữa chúng ta sẽ biến ngài thành cấp trên của tôi đấy."

Hơi bối rối, Austin ngẫm nghĩ về những lời nàng vừa nói, trước khi quay sang nhìn lão pháp sư râu trắng đang ngồi nhấp trà ở phía đối diện.

"Hiệu trưởng?"

"Ừm... phải rồi. Công chúa Tiara muốn học ma pháp từ trò, bởi con bé tin rằng trong hoàng cung rộng lớn chẳng có ai đủ sức kèm cặp nó cả."

Austin chớp mắt nhìn vị hiệu trưởng đầy vẻ hoang mang rồi lại dời ánh mắt sang nàng công chúa, và nhận thấy nàng vẫn đang mỉm cười, như thể việc bị gián tiếp gọi là kẻ khó chiều chẳng hề khiến nàng bận lòng chút nào.

Austin biết rõ các ma pháp sư tại hoàng đô không hẳn là những kẻ có phẩm cấp quá cao, nhưng dẫu sao họ vẫn vượt xa các giáo sư đang giảng dạy tại Học viện Eden. Đặc biệt là những ma pháp sư thuộc Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia làm việc dưới sự giám sát của Alex Nuèye.

Chà, điều đó cũng dễ hiểu thôi, bởi Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia thường chẳng có lấy chút thời gian rảnh rỗi nào ngoài việc bảo vệ đất nước. Dù là giám sát trung tâm dịch chuyển hay theo dõi tình hình ngoại bang, các ma pháp sư cung đình đều phải cày cuốc quanh năm suốt tháng cho tới khi gần như kiệt sức mà chết.

"Tôi thì không có vấn đề gì. Xin Điện hạ cứ gia nhập bất kỳ nhóm nào phù hợp với năng lực của mình. Người có thể hỏi xin thông tin chi tiết từ thầy Hiệu trưởng."

Austin lại cúi đầu lần nữa rồi toan cáo lui vì cậu vẫn còn cả đống chuyện đang dở dang ở nhà tập luyện, đúng lúc đó Merlin liền lên tiếng.

"Austin... nếu có thể, trò có thể dạy kèm riêng cho con bé được không?"

Mang thân phận quý tộc cao quý nhất của Gram, việc Tiara không muốn bị nhìn thấy khi đang theo học một thiếu niên cựu quý tộc là điều hoàn toàn hữu lý. Rất có khả năng những gián điệp từ các quốc gia láng giềng sẽ nghi ngờ nội lực của Hoàng cung Gram đang dần sụp đổ, khiến một công chúa phải rời cung điện để ra ngoài tầm sư học đạo.

Chưa từng có đứa con nào của Hoàng đế William rời cung điện để học bất cứ thứ gì ngoài việc tích lũy kinh nghiệm sống. Vì vậy, ngoại lệ này có thể sẽ châm ngòi cho những hỗn loạn không đáng có.

Thế nhưng...

"Không phải ngài đang đòi hỏi hơi quá đáng rồi sao, thưa Hiệu trưởng?"

Sẽ là nói dối nếu bảo Merlin không lường trước được phản ứng này, xét đến việc ông đã đòi hỏi ở Austin quá nhiều điều rồi. Thể diện của Gram là một chuyện, nhưng ông không thể vì thế mà trút hết gánh nặng lên vai Austin được.

Và thành thực mà nói, Merlin chẳng thể chắc chắn khi nào Austin sẽ dứt áo rời khỏi ngôi trường này, bởi chàng thiếu niên tóc vàng chẳng hề nhận được bất kỳ lợi ích nào từ nơi đây cả.

"Ta hiểu rồi. Ta xin lỗi trò, Austin."

Tiara dường như đang hoảng hốt trước diễn biến này, bởi nàng chưa từng đòi hỏi chuyện phải được phụ đạo riêng. Dẫu nàng chẳng hề phiền lòng về điều đó, nhưng việc ở một mình với Austin có khi lại khiến tim nàng ngừng đập vì quá tải mất, nên lời từ chối của Austin kỳ thực cũng đúng với mong muốn thầm kín của nàng.

"Ano ne, Austin-san. Xin ngài cũng hãy cứ đối xử với tôi như bao người khác thôi ạ, và tôi cũng xin thay mặt Ngài Merlin tạ lỗi với ngài."

Nói đoạn, Tiara cúi gập đầu thật sâu để tạ lỗi vì đã quá áp đặt, dẫu cho nàng chỉ đơn thuần muốn được ở gần bên Austin mà thôi.

Nhìn hai nhân vật có địa vị xã hội cao hơn hẳn mình đều đang cúi đầu, Austin cảm thấy hai bên chân mày nhíu chặt lại khi cậu khẽ day thái dương.

Thở dài một hơi não nề, cậu đành chấp nhận chịu thua mà cất giọng ôn hòa.

"Người hãy tham gia lớp học mà tôi sắp giảng dạy cho các giáo sư đi. Làm như vậy, Điện hạ sẽ không bị các học viên nhìn thấy, và nguy cơ nảy sinh tin đồn thất thiệt cũng sẽ giảm đi phần nào."

Ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên lan tràn như một tờ giấy trắng, Tiara chớp chớp mắt hệt như một đứa trẻ ngây thơ, trước khi một nụ cười ấm áp sưởi ấm lòng người cong lên trên khóe môi nàng.

"Vâng ạ."

_____________________
Vài tiếng sau, bên trong một căn phòng có bài trí trông như một lớp học điển hình với tấm bảng đen gắn trên tường cùng những dãy bàn ghế được sắp xếp thành ba hàng, có rất nhiều người đang ngồi.

Nhưng khác với những gì người ta tưởng tượng, những người ngồi trên những chiếc ghế ấy chẳng phải là đám học viên tuổi thiếu niên, mà lại là những người đàn ông và phụ nữ đã trưởng thành.

Họ chính là các giáo sư của Học viện Eden, những người tề tựu về lớp học này để được thọ giáo bởi một kẻ mà họ từng luôn xem thường.

Ban đầu một vài giáo sư có phần khó chịu, nhưng sau khi nhớ lại cuộc chiến đã nổ ra vài tuần trước, họ đã gạt bỏ lòng tự tôn sang một bên mà ngồi nghe một cách ngoan ngoãn.

Công chúa Tiara cũng đến để theo học vị giáo sư mới này, nàng ngồi tách biệt với những người khác để người đứng lớp có thể dễ dàng chú ý đến mình hơn.

Giữa không gian tĩnh lặng, một chàng thiếu niên trẻ tuổi bước vào phòng.

Austin cởi chiếc áo choàng dài màu đỏ ra rồi tiện tay treo lên mắc áo trên đường đi, bởi cậu cảm thấy khá nóng nực trong món trang phục mới khoác lên người này.

Bước dọc theo lối đi giữa lớp, Austin khó tránh khỏi cảm giác hơi hồi hộp đôi chút, bởi vị thế của những con người bên trong căn phòng này rõ ràng đã bị đảo ngược hoàn toàn.

Nhưng chuyện này cũng chỉ kéo dài trong vài ngày, nên cậu vẫn có thể xoay xở được.

"Chúng ta hãy bắt đầu buổi học ngày hôm nay về kiến tạo ma pháp cơ bản."

Vì chẳng biết phải mở đầu bài giảng thế nào cho phải phép, cậu bèn chọn cách đi thẳng vào vấn đề.

Và nhìn vào biểu cảm của những bậc tiền bối ngồi bên dưới, dường như họ cũng chẳng bận tâm đến những chuyện tiểu tiết như vậy.

Austin thở hắt ra một hơi nặng nề trước khi tháo cúc cổ tay rồi xắn tay áo lên.

Cậu đâu biết rằng có một người nào đó đang suýt chảy cả nước dãi trước cảnh tượng ấy, dẫu nàng vẫn cố duy trì nét mặt vô cảm trong khi nội tâm lại đang gào thét dữ dội.

Quay về phía người nghe, Austin tạo ra một ma pháp trận với bốn vòng tròn mana được vẽ ra. Vòng tròn ngoài cùng có đường kính một mét, còn vòng trong cùng đo được 30 xăng-ti-mét.

"Trận pháp này được kiến tạo cho thần chú Hỏa Cầu cấp Sơ cấp. Tôi biết quý vị đều đã nhận ra điều đó rồi."

Đúng như mong đợi từ những ma pháp sư dày dạn kinh nghiệm, mọi người cùng với nàng công chúa đều gật đầu đồng tình, bởi hỏa cầu là một trong những thần chú vỡ lòng mà ai nấy đều phải học.

"Chúng ta cần bao nhiêu thời gian để cấu thành một thần chú cơ bản như thế này? Theo những gì tôi quan sát được, bốn giây là mức dành cho những ai đã làm ma pháp sư nhiều năm hoặc đơn giản là có năng khiếu thiên bẩm, chẳng hạn như Giáo sư Emily."

Nữ giáo sư trẻ tóc nâu khẽ đỏ mặt khi cô cụp mắt xuống và gật đầu cùng những người khác.

Tiara không hề bỏ sót phản ứng ấy, nhưng nàng tạm thời gác nó sang một bên.

Bốn giây là một thử thách khó nhằn đối với một vài giáo sư, nhưng nếu tập trung cao độ như một tu sĩ khổ hạnh, họ hoàn toàn có thể thi triển một thần chú như vậy trong bốn giây hoặc thậm chí ít hơn.

Nhận được sự đồng thuận của mọi người, Austin tiếp tục.

"Có bốn vòng tròn mana, và thời gian cần thiết là bốn giây. Vậy điều đó có đồng nghĩa với việc mỗi vòng tròn mất một giây để hình thành không?"

Austin phẩy tay một cái trước khi ma pháp trận ảo ảnh được khắc họa lên bảng đen, nhờ đó cậu có thể quan sát rõ ràng những người học trò đặc biệt bên dưới.

Cậu không phải đợi lâu khi một trong những giáo sư, người tình cờ cũng là giáo viên chủ nhiệm của Austin, cất lời đáp bằng giọng ôn hòa.

"Không, cơ chế không vận hành như vậy. Mỗi vòng tròn mana đều đảm nhận vai trò riêng biệt, và việc kiến tạo cũng như điều hòa chúng để đạt được kết quả tối ưu đều tiêu tốn khoảng thời gian khác nhau."

"Chính xác, thưa Giáo sư Blake. Mỗi vòng tròn mất một khoảng thời gian khác nhau để được kích hoạt. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu một trong các vòng tròn bị lược bỏ, mà kết quả mang lại vẫn hoàn toàn tương tự?"

Căn phòng rơi vào im phăng phắc trước câu hỏi gợi mở đầy tính chủ quan của Austin, trong khi các giáo sư đưa mắt nhìn cậu với vẻ không dám tin vào tai mình.

Những lời cậu vừa nói nói rõ một điều: cậu có ý định loại bỏ một vòng tròn mana mà vẫn đạt được cùng một hiệu quả, dẫu rằng thời gian thi triển sẽ được rút ngắn đôi chút.

Điều đó chẳng những gần như bất khả thi, mà nó còn có thể gây ra tai họa khôn lường!

"C-Chuyện đó thực sự khả thi sao, Ngài Austin?"

Tiara cất giọng hỏi khi thấy những bậc tiền bối lớn tuổi đều đang quá sốc đến mức chẳng thốt nên nổi một lời.

Nghe thấy chất giọng rụt rè ấy, Austin khẽ mỉm cười trong tích tắc trước khi phô diễn một thứ sẽ làm thay đổi vô vàn điều kể từ ngày hôm nay trở đi.

_____________________

Ghi chú của tác giả: - Tôi đang cố gắng xây dựng nền tảng bối cảnh qua chương này, điều mà tôi nghĩ là cần thiết. Xin vui lòng cho tôi biết nếu các bạn thích chương này nhé.