"Dù là những gì cậu đã làm, sự giúp đỡ cậu đã mang lại, hay cả việc cứu mạng tôi đi chăng nữa, tôi thực lòng muốn cảm ơn cậu, Austin."

Tại nhà ăn của Học viện Eden, có thể bắt gặp cảnh tượng vài học viên đang trố mắt nhìn gần lối vào quán ăn, nơi một thiếu nữ tóc đỏ xinh đẹp đang cúi đầu trước chàng thiếu niên tóc vàng.

Bên cạnh Austin, Luna cũng có mặt ở đó, nàng dõi theo cảnh tượng này với ánh nhìn thờ ơ, bởi lẽ nàng chẳng hề thích việc thái độ của Venessa đối với Austin cứ ngày một đổi khác.

Lý do Venessa nói lời cảm ơn Austin là hoàn toàn chính đáng, bởi không chỉ ra tay chi viện trong trận chiến—cuộc chiến mà nếu thiếu vắng sự hiện diện của cậu thì chắc chắn họ đã cầm chắc thất bại bằng mọi giá—cậu còn cứu mạng Venessa ngay trước ranh giới sinh tử.

Nở một nụ cười mỏng trên môi, Austin khuyên Venessa thôi mấy thủ tục xã giao câu nệ.

"Chúng ta dừng cuộc trò chuyện ở đây thôi. Tôi đã nhận tấm lòng của cô rồi, nên cô cứ quay về với bạn bè mình đi."

Austin ra hiệu về phía nhóm ba người gồm Sicily, Kyouki và Lilia, trước khi nắm lấy tay Luna rồi cất bước rời đi.

Dường như Lilia cũng muốn bước tới để nói lời cảm ơn Austin, nhưng cô lại quá căng thẳng đến mức chẳng thốt nên lời, đành đứng nép sau lưng Kyouki với ánh mắt dán chặt vào vị hôn phu cũ của mình.

Thật kỳ lạ, nhưng Austin đã thay đổi theo cái cách khiến Lilia tin rằng, hoặc là một Austin hung hãn trước kia chỉ là giả vờ, hoặc là cậu đã thực sự trưởng thành hơn sau khi gặp gỡ Luna.

Cô nghiêng về khả năng thứ hai hơn.

'Có vẻ như cậu chẳng phải người không xứng đáng với mình, mà đúng hơn là... '

Gạt phăng những dòng suy nghĩ vô ích mà bản thân biết rõ sẽ chẳng đi tới đâu, Lilia cùng những người khác đi thưởng thức trà chiều trong lúc trò chuyện rôm rả về đủ mọi thứ.

Luna cùng Austin ngồi xuống chiếc bàn ăn cuối cùng, nơi hoàn toàn vắng bóng học viên. Do chiến tranh cùng những biến cố bắt nguồn từ Saya, gần như 90% học viên đã trở về nhà để nghỉ ngơi, nên nhà ăn lúc này gần như trống trơn.

"Em đợi ở đây nhé. Anh đi lấy chút gì đó để ăn."

Luna chỉ yếu ớt gật đầu bởi vì nàng có vẻ đang kiệt sức vì một lý do nào đó. Nếu có ai nhìn kỹ vào sau gáy nàng, hẳn người ấy có thể đoán ra hoạt động nào đã giữ cho nàng thức trắng suốt 13 tiếng đồng hồ ròng rã.

Chỉ sau khi cả hai đã tiêu hao sạch sức lực qua đủ mọi cách thức, họ mới rúc vào nhau ngủ thiếp đi được vài tiếng đồng hồ trước khi cơn đói cồn cào đánh thức Luna vào khoảng năm giờ chiều.

Chẳng bao lâu sau, Austin quay lại với hai chiếc khay đầy ắp những món ăn mà Luna ưa thích.

Đôi mắt màu đại dương của nàng sáng rực lên khi ngắm nhìn những món sơn hào hải vị, cơn uể oải lúc trước lập tức bị quét sạch trong chớp mắt.

"Em cảm ơn anh vì đồ ăn nhé."

Vừa dứt lời, nàng liền cầm lấy chiếc dĩa, lập tức xiên qua vài lá xà lách cùng những miếng thịt gà nướng, rồi sau khi chấm vào thứ nước sốt lạ miệng, nàng bắt đầu nhai nhồm nhoàm đầy vui sướng.

"Ngon quá~ Ngon ghê~."

Nét tính cách này của Luna—người biết tận hưởng từng niềm vui nhỏ bé như thể đang trải qua khoảng thời gian tươi đẹp nhất trần đời—chỉ dành riêng cho một mình Austin, bởi nàng chẳng hề muốn phơi bày con người thật của mình trước mặt bất kỳ ai khác.

Austin thích thú thưởng thức khung cảnh ấy trong lúc nhấp từng ngụm cà phê rang xay, thì bất chợt chiếc dĩa vốn đang dùng để đưa thức ăn vào miệng Luna lại được chìa thẳng về phía anh.

Austin đón nhận cử chỉ đáng yêu ấy và cũng phải thừa nhận rằng, quả thật món salad này ngon xuất sắc.

"Chúng mình vừa hôn gián tiếp đấy nhé, fufu~."

Luna cười khúc khích rồi tiếp tục ăn những món khác, và cứ cách vài miếng, nàng lại không quên đút cho cả Austin nữa.

Được đút ăn như thế này quả thực rất giống chuyện một cặp đôi thường làm, thế nhưng anh lại bận tâm về sức ăn của Luna hơn, vì vậy sau lần đút thứ bảy, anh liền cất tiếng hỏi:

"Nếu muốn ăn thì anh tự đi lấy được mà. Nên em đừng bận tâm đến anh, cứ ăn cho no đi."

"Không... Không... Không đâu. Onee-san này c—"

Luna định nói điều gì đó mà nàng vẫn thường nói mỗi khi chăm sóc Austin theo cách này, nhưng giọng nàng bỗng nghẹn lại bởi một điều gì đó vừa ùa về trong ký ức đêm qua.

Austin chỉ thoáng ngơ ngác trong chốc lát, nhưng sau khi thấy đôi tai đỏ ửng của cô gái trước mặt, anh cũng lập tức hiểu ra điều gì vừa lướt qua tâm trí nàng.

"Sao thế hử, Onee-san? Lẽ nào em vô tình nhớ lại chuyện gì rồi à?"

"Đừng nói ra mà, Austin!"

Luna suýt nữa thì bật khóc khi vội vã lấy hai lòng bàn tay che kín mặt mình, trong khi hình ảnh ngượng chín người cứ liên tục vang vọng trong tâm trí nàng.

"Nhưng anh cứ ngỡ em thích là người chủ động nắm thế dẫn dắt cơ mà—"

Austin định trêu thêm vài câu thì bắt gặp ánh mắt cụp xuống của Luna với những giọt lệ nhỏ nơi khóe mi, khi nàng khẽ níu lấy ống tay áo anh bằng lời nài nỉ vô cùng đáng yêu.

"Xin anh đừng nói về chuyện đó nữa mà, Austin. Em sẽ chết vì ngượng mất thôi."

Trái tim Austin khẽ lỗi nhịp khi chứng kiến dáng vẻ mong manh ngượng ngùng ấy của Luna, một bộ dạng hiếm hoi đến mức nàng gần như chẳng bao giờ để lộ ra.

Và đúng như lẽ dĩ nhiên đối với một người đàn ông vốn luôn mềm lòng trước những điều đáng yêu.
Anh liền khóa chặt miệng mình lại.

Nhờ sự xao động bất ngờ từ mọi người xung quanh, bầu không khí ngượng ngùng giữa đôi trẻ lập tức lắng xuống chỉ trong chớp mắt.

Các học viên, cùng người phụ trách nhà ăn và cả nhóm của Kyouki cũng đều đồng loạt đứng dậy khỏi chỗ ngồi như thể vừa có một nhân vật quan trọng bước vào đại sảnh.

Chỉ sau khi người lính mặc giáp hoàng kim xuất hiện trước mặt Austin và Luna, bọn họ mới nhận ra sức nặng đột ngột này trong bầu không khí.

Dù đã nhận ra đó là sứ giả truyền tin từ hoàng đình, cả hai người bọn họ vẫn chẳng một ai buồn đứng dậy.

Sứ giả không hề bận tâm trước thái độ thất lễ ấy bởi ông ta không có thẩm quyền để bắt bẻ, vì vậy ông chỉ chuyên tâm thực hiện nhiệm vụ được giao phó.

"Thưa Ngài Austin. Điện hạ đã truyền lệnh triệu kiến ngài tới Hoàng đình nhằm tri ân công trạng vì đã cứu Học viện Eden và tương trợ trong những thời khắc gian nan."

"Được."

"Hả? V-Vâng, xin cảm ơn ngài đã dành thời gian."

Sứ giả hoàng gia thoáng bối rối trước câu trả lời dứt khoát nhanh gọn ấy của Austin, nhưng rồi ông liền húng hắng ho một tiếng, sau khi cúi đầu hành lễ thì rảo bước rời đi cùng hai người lính tháp tùng.

Mọi ánh mắt đều dán chặt vào Austin, bởi việc được triệu kiến tới hoàng đình tuyệt đối không phải chuyện đùa. Ngay cả Kyouki cũng chỉ từng được triệu kiến đúng một lần khi mới nhập học tại Học viện, vậy mà giờ đây một kẻ từng bị gia tộc từ mặt lại được triệu kiến đến trước mặt Hoàng đế.

Đó thực sự là một ngày đáng ghi nhớ.

"Anh thấy lo lắng à?"

Vừa cắt miếng bánh mì mật ong, Luna vừa cất giọng điềm đạm hỏi Austin.

"À thì, thật lòng mà nói thì không. Kể từ lần đầu tiên quyết định bước ra dưới ánh hào quang, anh đã biết ngày này sớm muộn gì cũng sẽ tới. Còn em thì sao? Có muốn đi cùng anh không?"

Austin hoàn toàn thật lòng với những gì mình nói. Cậu không mấy kỳ vọng vào Gram, cũng chẳng mong chờ nhận được điều gì. Cậu làm tất thảy chỉ nhằm thỏa mãn tâm nguyện cứu lấy Saya, và giờ đây khi mọi chuyện đã kết thúc, cậu chẳng bận tâm tới điều gì ngoài những người thân thiết bên cạnh mình.

"Em cũng muốn chứng kiến Austin của em được vinh danh lắm, nhưng có lẽ em sẽ vắng mặt vài ngày tới đấy."

Một nét cau mày thoáng hiện trên khuôn mặt Austin khi anh nghiêng đầu đầy bối rối.

"Em định đi đâu à?"

Không hề quay đầu lại, Luna chỉ khẽ mỉm cười đáp:

"Vâng. Bà đã gọi em về."

_____________________

Ghi chú tác giả: - Một giai đoạn mới.