"Cậu! Ai là người đã viết lời khen đó?!"

Dù đang thở dốc kịch liệt, lời nói của người phụ nữ với mái tóc đen dài vẫn rành rọt thốt lên khi cô gặng hỏi cặp đôi đang lặng lẽ ngồi tại bàn.

Giọng nói của cô chất chứa nỗi bất an xen lẫn đôi chút hy vọng trong lúc đảo mắt quan sát luân phiên giữa Austin và Luna chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trước khi nghe thấy chàng thiếu niên cất giọng bằng tông điệu bình thản.

"Là tôi, bà chủ (owner-san). Và một lần nữa xin nhắc lại, món ramen thực sự rất hợp khẩu vị của chúng tôi. Xin hãy tiếp tục phát huy tay nghề tuyệt vời này nhé."

Austin chân thành buông lời khen ngợi. Cậu thấy người phụ nữ nở nụ cười rạng rỡ trước khi lắc đầu thật mạnh, có lẽ cô vừa nhận ra mình đang bị phân tâm khỏi mục đích cốt lõi ban đầu.

"Chuyện đó để sau đi, nhưng... có thật cậu không phải là người của thế giới này không? Dù trông cậu đúng là người ngoại quốc, nhưng gương mặt cậu đâu có nét gì giống người châu Á?"

(A/N: Austin đã viết lời khen đó bằng tiếng Kansai)

Dù là trong tiềm thức hay có chủ ý, người phụ nữ đang nói bằng tiếng Nhật, thứ ngôn ngữ mà món cổ vật dịch thuật không cần phải phiên dịch bởi Austin vốn dĩ đã quá đỗi quen thuộc với nó.

"Trước tiên, cô có thể kể cho tôi về bản thân được không? Làm thế nào cô lại tới được đây?"

Austin quyết định chuyển sang nói bằng ngôn ngữ bản địa của thế giới này, bởi cậu không muốn để Luna cảm thấy bị bỏ rơi ngoài cuộc trò chuyện.

Có vẻ như người phụ nữ cũng nhận thấy điều gì đó bất thường qua biểu cảm của Luna khi cô gặng hỏi nguồn gốc của Austin; chính vì thế, những lời tiếp theo của cô cũng được thốt ra bằng ngôn ngữ của thị trấn.

"Tôi sẽ kể cho cậu, nhưng chúng ta có thể chuyển sang nơi khác để tiếp tục nói chuyện được không? Cậu thấy đấy, hai người đã thu hút quá nhiều sự chú ý rồi, và nếu tôi cũng bắt đầu đứng trò chuyện với hai người dù có kết giới này che chắn đi nữa, khéo tôi lại phải nhận lệnh triệu tập lên triều đình mất."

Có quá nhiều điều khiến Austin phải cau mày. Chẳng hạn như câu kết luận khi cô nói rằng mình có thể nhận lệnh triệu tập, hay cái phần thu hút sự chú ý kia.

Nhưng người lên tiếng trước lại không phải là cậu, mà là nàng Thánh nữ nãy giờ vẫn ngồi im lặng bên cạnh.

"Cô nhìn thấy được kết giới của tôi ư?!"

Luna gần như hét lên, bởi lời tuyên bố mà nữ chủ quán vừa thốt ra quá đỗi phi thực tế để cô có thể tin được.

Thứ được gọi là lòng tự tôn của một ma pháp sư đã bùng cháy dữ dội bên trong Luna, thôi thúc cô đòi hỏi một lời giải thích về việc làm sao ma pháp cấp cao như vậy lại bị nhìn thấu.

Người phụ nữ gượng cười khi nghe thấy biểu cảm hoài nghi của Luna đối với điều mà hầu hết các ma pháp sư từng tiếp xúc với cô đều trải qua.

"Chà, không phải là ma pháp của cô có sơ hở đâu, thưa tiểu thư. Trái lại, tôi phải nói rằng đó là kết giới hoàn mỹ và đẹp đẽ nhất tôi từng được thấy. Nhưng xui xẻo cho cô là đã gặp phải tôi, một Giám định sư dị biệt có thể nhìn thấu gần như mọi ma pháp và bẫy rập."

Luna chớp mắt trong nỗi bối rối nhẹ khi lắng nghe những lời của người phụ nữ, tâm trí đang căng thẳng của cô cũng dần dịu lại đôi chút.

Phản ứng có phần thái quá của Luna hoàn toàn có thể hiểu được, bởi đây là lần đầu tiên có người phá vỡ được kết giới của cô. Ngay cả Austin cũng không thể nhìn thấu ma pháp của Luna, điều đó khiến cậu nhận thức được sự tồn tại bất ngờ trước mắt này là một dị số đến mức nào.

__________________________

Bộ ba nhanh chóng rời khỏi bàn ăn và bước hẳn ra khỏi khu vực quán mì, người phụ nữ ngoài đôi mươi dẫn hai người lên căn phòng của mình nằm ở tầng hai của khu nhà.

Dường như cô còn kinh doanh cả nhà trọ, bởi trên tầng hai có khá nhiều người qua lại, trong lúc họ tiến thẳng về phía cuối hành lang, nơi vắng vẻ và tĩnh mịch nhất.

"Tôi biết nơi này chẳng lấy gì làm khang trang, nhưng xin hai người cứ tự nhiên như ở nhà nhé."

Căn phòng mà người phụ nữ dẫn cặp đôi bước vào khá rộng rãi nếu đem so với những quán trọ mà Austin từng thuê trong những ngày còn làm mạo hiểm giả.

Nơi đây không có bất kỳ món đồ trang trí nào, chỉ có một chiếc giường đơn, một chiếc bàn trà nhỏ, một chiếc tủ quần áo bằng gỗ mộc mạc cùng vài món đồ nội thất lặt vặt như ghế đẩu.

Mời cả hai tiến về phía chiếc bàn, chủ nhân căn phòng kéo một chiếc ghế đẩu từ cạnh giường lại rồi ngồi xuống, ánh mắt lướt qua lướt lại giữa hai người.

"Nhìn kỹ lại mới thấy, hai người thực sự rất đẹp đôi đấy."

Một nụ cười không thể kìm nén nở rộ trên khuôn mặt của nàng Thánh nữ vốn đang trầm lặng, nàng ra sức kìm chế ham muốn cười toe toét vì hạnh phúc.

Austin chỉ biết mỉm cười gãi má ngượng ngùng, trong khi người phụ nữ khúc khích cười đầy thích thú trước phản ứng của đôi trẻ.

"Vậy, hai người là ai thế, nếu không phiền để tôi hỏi?"

Người phụ nữ cất tiếng hỏi trong lúc khẽ xoay tròn ngón tay, chiếc ấm đặt trên kệ cạnh bàn trà bỗng nhiên bay lơ lửng về phía họ và bắt đầu nóng lên.

Cả hai đều không hề bỏ sót trình độ niệm lực cao cấp như vậy, Austin thẳng thắn nhìn vào mắt đối phương rồi cất tiếng đáp lời.

"Tôi là Austin, còn đây là Luna. Như cô có thể đoán được, chúng tôi không phải người của thị trấn này. Còn về việc tôi biết tiếng Nhật, tôi muốn được nghe câu chuyện từ phía cô trước hơn."
Austin cất giọng điềm tĩnh khi thấy người phụ nữ chớp mắt vài cái đầy bối rối.

Trong vài phút tiếp theo, chỉ có tiếng huýt sáo nhè nhẹ của chiếc ấm vang vọng khắp căn phòng, dường như người phụ nữ đang trầm ngâm suy tính điều gì đó.

Austin thấu hiểu sự bất an của cô, bởi lẽ cũng giống như đối phương, chẳng ai lại dễ dàng tiết lộ thông tin bản thân là người chuyển sinh một cách hớ hênh như vậy.

Thế nhưng cậu đâu ngờ rằng, không giống như mình, người phụ nữ trước mặt lại không phải một chuyển sinh giả, mà là...

"Được rồi, trước hết để tôi tự giới thiệu bản thân nhé."

Bằng chất giọng bình thản, người phụ nữ vừa rót thứ nước thoang thoảng hương trà chanh vừa tiếp lời.

"Tôi là Shirata Akiko, 'Akiko' mang ý nghĩa 'đứa trẻ mùa thu'. Năm nay tôi 43 tuổi và hiện đang là người quản lý kiêm chủ của quán ăn và nhà trọ này."

Austin khẽ nhướn mày khi nghe tuổi thật của Akiko, nhưng nghĩ lại thì với một người sở hữu mana trong cơ thể thì chuyện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Giống hệt như mẹ của cậu vậy.

Cả hai nhận lấy tách trà mà Akiko đưa tới trong lúc cô tiếp tục câu chuyện.

"Còn về việc làm sao tôi đến được đây... thì tôi được triệu hồi tới thế giới này thông qua một cổng ma pháp."

Đôi mắt của cả hai người lắng nghe đều mở to, họ thoáng nhìn nhau trong giây lát rồi lại dời ánh mắt tập trung vào Akiko.

Chuyện được triệu hồi tới một thế giới khác vốn chỉ là câu chuyện thần thoại được chép lại trong những câu chuyện cổ tích xa xưa; chính vì thế phản ứng của Luna hoàn toàn dễ hiểu.

Thế nhưng điều khiến Austin sững sờ lại là một chuyện mà lúc này cậu chưa thể nói ra...

Nhận thấy phản ứng phức tạp của hai người, Akiko nói tiếp.

"Khoảng một năm trước, tôi cùng với ba người khác đã bị đưa tới thế giới này qua một cổng dịch chuyển xuyên chiều không gian. Chuyện triệu hồi này đối với tôi là một điều hoàn toàn mới mẻ, nhưng hai gã con trai trong nhóm bốn người chúng tôi lại phản ứng như thể đó là điều họ hằng mong đợi hoặc đã biết từ trước vậy."

Sắc mặt Austin thay đổi rõ rệt khi nghe những lời có vẻ hết sức chân thật của Akiko.

Qua cách cô kể lại, Austin hiểu rõ rằng hai kẻ được triệu hồi kia ắt hẳn đã quá quen thuộc với mô-típ isekai quen thuộc này, hoặc có lẽ còn điều gì đó uẩn khúc hơn nữa.

Dù sự tò mò trong lòng ngày càng dâng trào, cậu vẫn giữ im lặng để người phụ nữ tiếp tục kể.

"Vì tôi chẳng hề có hứng thú với mấy trò anh hùng cứu thế, nên tôi đã rời khỏi hoàng cung và tự mình mở công việc kinh doanh mà tôi hằng ao ước ở kiếp trước."

Trong ánh mắt cô ánh lên niềm tự hào và mãn nguyện khi thì thầm về cuộc sống viên mãn hiện tại của mình.

Austin mỉm cười, cậu cũng thấy vui cho thành tựu của Akiko, trong khi Luna chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm trà mà nàng thấy ngon đến gây nghiện một cách kỳ lạ.

**Nhấp một ngụm**

"Thế còn ba người kia thì sao? Bọn họ đi làm mạo hiểm giả, hay cũng tự lập nghiệp riêng rồi?"

Austin hỏi, bởi cậu nghĩ sẽ thật tốt nếu mình có thể gặp được những người có cùng nguồn gốc xuất thân như bản thân.

"Hừm... theo tôi nhớ thì chàng trai mập mạp trong nhóm đã rời đi để xây dựng dàn harem của mình trong lúc ngao du khắp đế quốc. Còn về hai người kia, chàng trai tóc nhọn đang theo đuổi cô gái Anh hùng được triệu hồi cùng chúng tôi. Nhưng theo trí nhớ của tôi, cơ hội của cậu ta với một cô gái nghiêm nghị và sở hữu sức mạnh quá áp đảo như vậy gần như bằng không."

Akiko xoa cằm, có vẻ đã rất lâu rồi kể từ khi cô rời xa những người cùng đến thế giới này với mình.

Đột nhiên Austin dường như nhận ra điều gì đó, cậu cất lời hỏi với chút bối rối.

"Akiko-san... cô gái mà cô nói là Anh hùng ấy... Đó chỉ là danh xưng thôi, hay cô ấy thực sự mang chức nghiệp Anh hùng?"

Đây là một câu hỏi khá phức tạp bởi chức nghiệp Anh hùng là vô cùng hiếm hoi, hay đúng hơn là gần như bất khả thi đối với việc một người ngẫu nhiên nào đó được ban cho phúc lành để trở thành Anh hùng.

Đó chính là lý do tại sao Kyouki lại nổi danh khắp cả đất nước, bởi hắn là sinh linh duy nhất ra đời trong suốt hai thế kỷ qua nhận được danh hiệu anh hùng nhờ vào Sự Ban Phước từ vị thần tối cao.

"Đó không phải chức nghiệp của cô ấy, cũng chẳng đơn thuần là danh xưng. Thứ biến cô ấy thành một anh hùng chính là sức mạnh mà cô ấy nắm giữ. Tôi biết mình không nên tiết lộ cho hai người, nhưng hai người có muốn biết phẩm cấp đầu tiên mà cô ấy được giám định ra là gì không?"

Khi nghe thấy chất giọng trầm xuống đầy nghiêm túc ấy, ngay cả Luna cũng thấy tò mò, cả hai đồng thời gật đầu với người phụ nữ trước khi bí mật gây chấn động được hé lộ.

Akiko khẽ thở dài mỉm cười rồi ngả lưng ra sau ghế, trước khi hai từ ngắn ngủi thoát ra khỏi bờ môi cô.

"Bán Thần."

______________________

A/N: Một nhân vật mới đã xuất hiện rồi đây. Hy vọng mọi người sẽ thích cô ấy, và đừng lo nhé; Austin sẽ không bị giảm sức mạnh đâu vì cái gì cũng có giới hạn của nó cả mà... khặc khặc...

Biên tập: Zenon #4120