Ghi chú: Mỗi Cấp bậc quái vật đều gồm ba giai đoạn ngoại trừ hai cấp cuối cùng. Sự khác biệt chung giữa các cấp phụ thuộc vào sức mạnh và huyết thống của quái vật.

Khái niệm cơ bản về từng cấp bậc:-

Cấp Phổ thông - Những sinh vật có thể tìm thấy ở bất cứ đâu tại vùng ngoại ô hoặc các khu rừng lân cận. Hầu hết quái vật thuộc phân loại Cấp Phổ thông không sở hữu sức sát thương chết người đến mức có thể kết liễu con người chỉ bằng một đòn. Dẫu vậy, nếu bất cẩn thì tầng cấp cao nhất của Cấp Phổ thông vẫn có thể quét sạch cả một đội quân loài người Cấp Sơ cấp.

Cấp Hiếm:- Những sinh vật chủ yếu được tìm thấy trong các hang ổ và hiếm khi xuất hiện ở ranh giới rừng rậm. Một sinh vật thuộc cấp hiếm có thể đọ sức ngang ngửa với một con người Cấp Chuyên gia, và cấp bậc cao hơn trong phân loại này có thể tự mình đối đầu với cả một tiểu đoàn.

Cấp Độc nhất:- Thủ lĩnh / Chúa tể hang ổ. Nhìn chung không lang thang ra thế giới bên ngoài và từng loài cụ thể chỉ có thể được tìm thấy trong những hang ổ nhất định. Quái vật cấp bậc này có thể đối đầu với những con người Cấp Huyền thoại.

Cấp Thảm họa:- Xuất hiện không rõ tung tích tại các di tích cổ xưa hoặc chiến trường Thế chiến. Không có bằng chứng xác thực hoàn toàn về việc một quái vật cấp thảm họa bộc phát thế nào, nhưng có lời đồn rằng những quái vật này chưa từng rời khỏi mặt đất kể từ khi Ma Vương biến mất, và chúng đang chờ đợi đồng loại của mình trở lại để có thể tác oai tác quái một lần nữa. Để đối phó với quái vật Cấp Thảm họa cần phải có con người Cấp Thần thánh.

Cấp Thần thoại:- Những thực thể đã tuyệt diệt cùng với lãnh chúa của chúng, Ma Vương. Những thủ lĩnh chấp chính từng phụng sự chủ nhân đến phút cuối cùng chính là những sinh vật được nhắc đến trong vô số truyền thuyết và sách cổ tích. Một quái vật cấp thần thoại có thể xóa sổ cả một quốc gia chỉ bằng một đòn duy nhất và cần có một vị anh hùng thực thụ mới có thể đánh bại.

Ma Vương:- Kẻ nắm giữ sức mạnh cấp độ hành tinh và có thể xóa sổ nhân loại khỏi cõi đời nếu không tìm thấy điều gì làm hắn hứng thú. Thực thể duy nhất mà nguồn gốc chưa một ai có thể xác định, cũng như chưa ai từng nhìn thấy diện mạo ngoại trừ một người cho đến tận bây giờ. Anh hùng Maximus, người đồng thời là tổ tiên cùng huyết thống của Vị anh hùng Nhân loại hiện tại, Anh hùng Kyouki.

_____________________

Thám hiểm Rừng Rậm.

Kỳ khảo nghiệm mà mỗi học sinh sau khi vượt qua học kỳ đầu của năm nhất đều phải tham gia, mỗi tháng một lần.

Dù mang tên là 'Thám hiểm', mục đích thực sự của các đợt khảo nghiệm này là để học sinh nhận ra thứ thực tế mà họ đang rèn luyện để đối mặt là gì.

Rừng Rậm Viễn Đông tràn ngập những quái vật dị hợm cùng những mối hiểm nguy khôn lường, nơi có thể đẩy một người đến bờ vực tột cùng của giới hạn hoặc giúp họ xây dựng nền tảng vững chắc.

Nhiệm vụ là mang về bất cứ thứ gì mà bản thân thấy đủ giá trị để vượt qua Kỳ thi Thám hiểm.

Cho dù đó là một loại thảo dược mới tìm thấy hay tàn tích từ quái vật, mỗi người đều phải mang về minh chứng cho thành quả của mình để hội đồng có thể đánh giá tiềm năng của từng học sinh.

Trong bộ manga, Rừng Rậm Viễn Đông tuy không phải là khu rừng nguy hiểm nhất so với những nơi khác, nhưng lại là địa điểm từng diễn ra một cuộc chiến toàn diện và là nơi trú ẩn của những con đại quỷ.

Có một lý do cụ thể cho một tương lai như thế mà tôi vẫn chưa sẵn sàng đối mặt, hay có lẽ đúng hơn là tôi không hề muốn đối mặt với nó.

Trong manga, chính tại chuyến thám hiểm đầu tiên này, tên anh hùng đã cứu nữ chính và tạo nên một ấn tượng vô cùng tốt đẹp trong lòng cô ấy.

Mô-típ 'Mỹ nhân gặp nạn' muôn thuở đã giúp nhân vật chính bước vào trái tim của nữ chính Luna, và từ đó cốt truyện chính thức mở màn.

Theo trí nhớ của tôi, chỉ có một vài con tiểu quỷ bị phát hiện trong chuyến viễn chinh đầu tiên của tên anh hùng, điều rốt cuộc đã khiến nhân loại nhận ra quái vật đã cận kề họ đến nhường nào mà không hề bị hay biết.

Sẽ có hàng loạt biến cố vô cùng hỗn loạn sắp sửa diễn ra, những chuyện sẽ giúp tên anh hùng phát triển vượt bậc và hiển nhiên, trở thành tâm điểm trong mắt toàn thể nhân loại.

Nhưng tôi sẽ gặp rắc rối to nếu tên anh hùng thu hút mọi sự chú ý, bởi tôi vẫn cần phải kiếm ít nhất 3 tuần Điểm phản diện nữa để giúp 'cô ấy' hồi phục lại tình trạng.

Tôi vốn không hề định tiếp tục sắm vai phản diện sau ba tuần nữa và sẽ để câu chuyện tự tiến triển như vốn có mà không cần sự hiện diện của mình, nhưng vấn đề là...

'Liệu mình có thể sống sót đến cuối cùng không...?'

Tên anh hùng mạnh một cách phi lý đến mức hắn có thể đối đầu với chiến binh mạnh nhất trong trường, chính là ngài hiệu trưởng. Tôi không hề tự ti về bản thân vì tôi nắm giữ ma pháp như một lợi thế, nhưng tên Anh hùng lại mang bên mình thứ vũ khí đáng tin cậy nhất, thứ có thể giúp hắn vượt qua bất kỳ mối hiểm nguy nào.

'Sức mạnh Tình bạn và Tình yêu'.
Vì hắn xem hậu cung của mình là bạn bè hơn là người yêu, nên niềm tin của hắn dành cho họ và ngược lại đã tạo ra một ý chí chiến đấu bất tận bên trong hắn—thứ mà tôi thà né tránh còn hơn.

'Nhưng hôm nay tôi buộc phải đối mặt với hắn...'

Hiện tại, tôi đang đợi Luna đi đăng ký tên của hai đứa thành một tổ đội trong danh sách lưu trữ của học viện.

Đúng như tôi dự đoán, cô ấy hoàn toàn không hay biết về ác ý ngấm ngầm mà tôi đang ôm giữ nhắm vào mình.

Thành thật mà nói, tôi cảm thấy bản thân thật hèn hạ khi làm điều mình đã toan tính, nhưng đây là cơ hội cuối cùng để tôi hoàn thành chỉ tiêu hàng tuần của mình.

Đó không phải là điều tôi muốn chọn, mà là điều tôi không thể nhắm mắt làm ngơ bởi trạng thái tinh thần mong manh dễ vỡ của mình lúc này.

"Austin đợi lâu không~"

Vừa vẫy tay về phía tôi, Luna vừa gọi lớn khi rảo bước lại gần, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt trắng ngần như ánh trăng.

Nghĩ đến việc chỉ vài giờ nữa thôi mình sẽ phản bội cô ấy khiến tim tôi thắt lại. Nó nhắc nhở tôi nhớ mình đã trở nên thảm hại đến nhường nào và tương lai tăm tối nào đang chờ đợi phía trước, nhưng tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận số phận nghiệt ngã này.

'Tôi xin lỗi, Luna...'

______________________________

[Góc nhìn của Kyouki:]

'Đây có thể là cơ hội cuối cùng của mình.'

Siết chặt nắm tay, tôi nhìn chăm chú vào khoảng không vô định trong khi ngẫm nghĩ cách đưa Luna trở về.

Nàng Luna mà tôi biết từ những ngày đầu, nàng Luna mà tôi đã phải lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên, giờ đây đã rời xa tôi để ở bên một gã đàn ông tội lỗi ngập tràn.

Kẻ ngay từ ngày đầu đã nhắm vào tôi mà chẳng vì lý do gì, kẻ trong quá khứ từng thóa mạ Luna thậm tệ nhất, giờ lại xoay vần cô ấy trong lòng bàn tay.

Tôi không biết bằng cách nào chuyện đó lại xảy ra, nhưng Luna chắc chắn đã bị gã bệnh hoạn đó thao túng mê hoặc.

Vì Luna là một mục sư phẩm cấp Thần thánh, tôi có căn cứ rõ ràng để khẳng định rằng không ma pháp ảo ảnh hay thao túng tâm trí nào có thể tác động lên cô ấy.

Điều đó chỉ còn chừa lại một khả năng duy nhất để tôi bám víu.

'Nguyền chú ma pháp'.

Thứ ma pháp được tạo ra và gắn liền với kẻ thù của nhân loại, nay lại đang được sử dụng bởi một bạn học cùng trường—kẻ mà tôi từng nghĩ chẳng qua chỉ là một đứa trẻ đang làm mình làm mẩy ăn vạ.

Chưa bao giờ tôi tưởng tượng nổi tên kiêu ngạo ngốc nghếch đó lại tha hóa đến mức sẵn sàng từ bỏ nhân tính chỉ để chiếm đoạt người con gái tôi trân quý nhất.

'Không, mình phải chịu trách nhiệm...'

Khi tôi củng cố quyết tâm, các thành viên trong đội bước vào phòng họp một lần nữa theo lời tôi dặn.

Nhìn họ tận tụy tuân theo kế hoạch vốn chỉ dựa trên linh cảm của tôi, cõi lòng tôi tràn ngập niềm xúc động.

Tôi sẽ chẳng bao giờ có thể đền đáp hết niềm tin mà họ đã dành trọn cho mình.

Chính vì vậy, tôi đã tự hứa với bản thân rằng dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ liều cả mạng sống này để bảo vệ họ...

...và hiển nhiên, cả Luna nữa.

"Trước khi xuất phát, chúng ta hãy rà soát lại kế hoạch một lần nữa."

Sau lời chào hỏi, tôi đề xuất việc tổng hợp lại thông tin cùng kế hoạch mà tôi đã lập ra và phổ biến cho họ vào tối qua.

Nghe tôi nói, bốn cô gái đều gật đầu và nét mặt trở nên nghiêm túc.

"Mục đích chuyến thám hiểm của chúng ta là giúp Luna tỉnh táo lại bằng cách tách cô ấy ra khỏi Austin. Vì hắn đã thao túng cô ấy, nên nếu chúng ta tấn công Austin, sớm muộn gì cũng phải đối đầu với Luna. Do đó, mục tiêu hàng đầu là tạo ra khoảng cách chia cắt hai người họ, và sau đó kế hoạch chính mới bắt đầu."

Mọi người đưa mắt nhìn nhau rồi đồng loạt gật đầu.

Tôi thật may mắn khi có được những người đồng đội thấu hiểu đến thế, họ hiểu rõ tâm tư của tôi và đã tự vạch ra chiến thuật riêng để kìm chân Luna.

Dù bản chất ma pháp của Luna thuộc hệ Hỗ trợ, nhưng tất cả chúng tôi đều biết cô ấy đang che giấu điều gì đó. Một thứ có thể phá hỏng kế hoạch thanh tẩy cô ấy nếu chúng tôi bất cẩn dù chỉ một bước.

Đó là lý do tôi đã sắp xếp toàn bộ bốn thành viên trong tổ đội đánh lạc hướng sự chú ý của Luna, tạo cơ hội cho tôi ở riêng một mình với Austin.

"Vì chúng ta không rõ Austin đã ếm loại bùa chú nào lên người cô ấy, nên chúng ta không thể ra tay với Luna. Thay vào đó, tôi sẽ dùng [Quang Huy Christine] lên chính kẻ thi triển, để chúng ta có thể giải thoát cho Luna và tiêu diệt triệt để tên ác quỷ đó."

Đây có thể là một quyết định vội vàng và chắc chắn nó cũng khiến tôi có chút bất an, nhưng tôi buộc phải kết liễu Austin càng sớm càng tốt.

Tôi chưa từng giết người, nhưng không hề ngạc nhiên khi nghĩ đến những gì hắn đã làm với Luna, hắn trong mắt tôi chẳng còn là một con người nữa.

Hắn là một tên ác quỷ cần phải bị thanh trừng.

"N-nhưng ngộ nhỡ cậu ta không dùng nguyền chú ma pháp lên Luna-san thì sao? Chẳng phải Kyouki-kun sẽ giết chết người đó dẫu cho cậu ta không phải là tín đồ tà giáo quỷ ư?"

Quả thực, [Quang Huy Christine] là ma pháp tối thượng của tôi tính đến hiện tại, có thể quét sạch cả một bầy quái vật cấp Độc nhất với cái giá là tiêu hao toàn bộ lượng mana, nhưng tôi không thể chắc chắn loại ác ma nào đã chiếm đoạt Austin, vậy nên sự ban phước của ánh sáng là cứu cánh duy nhất của tôi.
Nhưng vấn đề lại nằm ở những cảm xúc dao động của một người đồng đội, Lilia-san, người dường như vẫn còn vương vấn chút tình cảm với kẻ mà cô từng gọi là vị hôn phu.

Việc cô mềm lòng trước Austin chẳng phải lỗi lầm gì, nhưng Austin giờ đây đã trở thành kẻ mà cả tôi lẫn bất kỳ ai cũng chẳng thể cứu vãn nổi nữa. Vì thế, sau khi hạ quyết tâm, tôi bước về phía Lilia-san.

Nắm lấy bàn tay cô, tôi có thể cảm nhận được cơ thể cô đang run rẩy từ đầu đến chân, hẳn là do những ký ức về Austin ùa về.

Nhìn vào gương mặt ửng đỏ của cô, tôi lên tiếng trấn an:

"Tôi biết thật khó khăn cho Lilia-san khi phải chứng kiến người bạn cũ kiêm vị hôn phu ngã xuống nơi chiến trường, nhưng cô phải giữ vững ý chí. Kẻ đó đã chẳng còn là con người kể từ khoảnh khắc hắn vứt bỏ nhân tính vì những hành vi tà ác ấy, vậy nên xin đừng để những ký ức trói buộc mình, hãy giúp tôi tiêu diệt thứ đó một lần và mãi mãi."

Nghe tôi nói, khóe mắt cô ươm ướt đôi chút rồi ngập ngừng thút thít cất lời:

"Kyouki-kun.... a-anh có thể ôm em một chút được không..."

Lời đề nghị ấy đến từ một Lilia vốn luôn rụt rè khiến tôi thực sự bất ngờ. Dẫu vậy, nếu là vì bạn bè và những người thân thiết, tôi sẵn sàng làm mọi thứ, nên một cái ôm thế này chẳng có gì phải đắn đo.

Tôi dang rộng vòng tay ôm cô vào lòng, và lần này, tiếng khóc của cô bật ra nức nở hơn.

Trao nhau cái gật đầu với tất cả mọi người, ánh mắt tôi dừng lại ở thanh kiếm bên hông, thứ đã ngủ yên quá lâu và giờ đây cuối cùng cũng sắp được nếm mùi dòng máu mà nó khao khát nhất.

_________________

[Góc nhìn ngôi thứ ba:]

Chuyến thám hiểm diễn ra trong thời gian 12 tiếng đồng hồ, bắt đầu từ 9 giờ sáng cho đến tận lúc hoàng hôn buông xuống.

300 học sinh cùng hơn 50 tổ đội với đầy đủ vũ khí và giáp trụ tề chỉnh đang tập hợp tại lối vào khu rừng, đứng trước mặt họ là một người phụ nữ trông đã có tuổi.

Cô ấy là giảng viên phụ trách hoạt động thực địa của lớp học hôm nay, đồng thời cũng được giao nhiệm vụ theo dõi sát sao một quý tộc cụ thể, hay nói đúng hơn, chính là Austin Wright.

"Được rồi, nghe cho kỹ đây. Dù các trò làm gì hay đi đâu, tuyệt đối không được lao vào nguy hiểm nếu bản thân không nắm chắc phần thắng. Chiếc vòng tay ma thuật mà các trò đang đeo sẽ báo hiệu ngay lập tức cho ta biết nếu các trò rơi vào tình cảnh hiểm nghèo thông qua việc truyền đạt trạng thái tâm lý. Nhưng ngay cả khi chưa đến mức đó, nếu các trò thấy cần được trợ giúp và muốn rút lui khỏi bài thi, hãy xé toạc chiếc vòng trên cổ tay ra. Có câu hỏi nào không?"

Vì các học sinh đã được phổ biến trước về chuyến thám hiểm trong các tiết học, không một ai giơ tay. Nữ giảng viên đảo đôi mắt màu tím nghiêm nghị của mình quét qua khắp lượt.

Ánh mắt cô dừng lại ở hai nhóm, một nhóm năm người và một nhóm hai người.

"Được rồi, xuất phát!"

Vừa dứt lời, toàn thể học sinh lập tức biến mất khỏi tầm mắt khi họ lao vút vào trong rừng rậm với tốc độ kinh người.

Mỗi tổ đội đều chọn một lộ trình khác nhau xuyên qua khu rừng rậm rạp nhằm thu về nhiều chiến lợi phẩm nhất và hoàn thành bài kiểm tra càng sớm càng tốt.

Đúng như kế hoạch, Austin đang dẫn Luna tới nơi cậu từng nghi ngờ có dao động mana bất thường, nhằm thu hút sự chú ý của ác ma và bắt đầu kế hoạch của mình.

Và tổ đội anh hùng cũng bám theo cặp đôi từ một khoảng cách thích hợp đúng như trù tính, sẵn sàng phá bĩnh và tách Luna ra khỏi Austin.

'Lần này tôi nhất định sẽ cứu em, Luna. Hãy đợi tôi.'

_____________________________

Lời tác giả: Tôi biết chương này hơi tẻ nhạt một chút, nhưng những chương sắp tới chắc chắn sẽ khiến các bạn phải bất ngờ, rơi lệ và thậm chí là cười khúc khích trong thích thú đấy.

Vậy nên hãy cùng đón chờ nhé, và đừng quên để lại thật nhiều bình luận nha~